萬寶常不知道是什麼地方人。
他生來就十分聰明，十分富有音樂天才，尤其對樂器“八音”有研究（八音，古指金、石、絲、竹、匏、土、草、木）。
有一次，他在野外遇到了十幾個人，他們服裝華麗車馬豪華，帶著很多隨從，好像在等待什麼人，寶常一看，趕塊躲了起來。
但是那群人中的頭兒卻讓人把他叫到麵前說：“天帝見你有音樂天才，打算把人世快要失傳的八音演奏技法傳授給你，以挽救瀕臨消亡的音樂，然而正宗的八音演奏你根本就沒聽過，所以我讓天界的樂官把八音的要訣告訴你。”
然後仙人就讓他坐下，把曆代的正宗音樂教給他，糾正各種樂曲中的錯誤，都詳細地講述。
寶常把仙人的教導詳細記了下來。
過了半天，那些仙人淩空升入雲中了。
雖然和仙人在一起隻呆了一會兒，回到家卻已是五天了。
從這以後，對於人間的音樂，寶常沒有不精通的。
有時他和人一同吃飯時談起了音樂，當時手頭沒有樂器，寶常就用筷子敲打手邊的碗碟餐具和各種雜物，奏出“宮、商、角、微、羽”五音俱全的音樂，其和諧動聽不亞於一支絲、竹俱全的樂隊，使大家十分讚賞。
從南北朝的北周到隋朝，寶常都放達飄逸沒有做官。
隋文帝開皇初年，沛國公鄭譯修訂了宮廷中的樂譜和有關音樂禮儀的規章製度，文帝召見寶常，問他鄭譯修訂的音樂行不行。
寶常說那音樂是亡國之音，旋律哀怨軟綿無力，不是正宗的宮廷音樂，極力反對使用這種音樂。
文帝就下詔讓寶常創作新樂曲，按新法編製了樂隊，一演奏，果然和鄭譯的音樂大不相同。
當時寶常又說，秦漢以前有按《周禮》創作的樂曲，是以十二律與七聲相配的《旋宮》樂曲，但從漢、魏以來，《旋宮》音樂失傳，連懂音樂的人都聽不懂了。
聽了寶常創作的樂曲，很多人都給予嘲笑，於是文帝又讓寶常試著奏一奏《旋宮》曲，寶常當場就演奏出來，人們十分驚奇。
寶常對音樂的改革和創新作了很大貢獻，記也記敘不完。
但是，寶常創作的樂曲，旋律十分清新淡雅，不合世俗的口味，人們聽不懂也就不愛聽，所以寶常創作的樂曲大部分沒有得到流行。
每當他聽到掌管宮廷音樂事務的“太常寺”演奏音樂時，就會哭著對人說：“這種哀傷**的音樂，預示著天下不久就要大亂，刀兵不止，百姓又要陷入水火中了啊！”
當時天下太平，處處歌舞升平，人們叫寶常這樣說都不以為然。
到了隋煬帝大業十四年時，天下大亂，終於驗證了寶常的預言。