馬周是仙界華山素靈宮的一位仙官。
唐代李氏將要受命於天取代隋朝時，太上派馬周到人世幫助唐朝皇室治理國家。馬周到了人世後，卻天天沉緬於飲酒，二十年都默默無聞地混跡於俗人中，完全忘了上天給他的使命。
後來竟落魄江湖，饑寒交加，人人都躲著他，多次向人磕頭求助。（神仙也會混得這麼慘？）
他聽說袁天綱從四川到陝西來了，據說他常善於看相，就去見他，求他看看自己的將來是凶是吉。
袁天綱看了馬周半天後說：“你的五神已經離你而去，你的生命已危在旦夕了，哪裏還有什麼相可看哪！”
馬周一聽大驚失色，問有什麼辦法可以消災免死，袁天綱說：“你可以從這裏一直向東走，會看見一個騎牛的老人。你不要和他說話，跟著他走就行，這樣你的病就可以免除了。”
馬周按照袁天綱的話，沒出城門，果然看見一個騎牛的老頭出城，就默默地跟在後麵。出城順著村路走，登上一座大山。
馬周跟著老人爬上山頂後，老人看見了馬周，就下了牛坐在樹下，然後說：“太上老君命你下凡輔佐皇室，可是你卻成了個酒鬼，混到饑寒交迫的地步。現在你五神已散，正氣消盡，已經死在眼前，你還不好好反省悔改嗎？”
馬周仍然發懵，不知老人說的什麼意思。
老人接著點化他說：“你本來是天上素靈宮的仙官，現在，華山的仙王派人召你去。”
說罷就領他進了一座宮城，進了好幾道宮門，來到大殿前，隻見侍衛排列了很多，警戒森嚴，好像是王宮。老人領他到了大殿的門簾前，有一個官員宣讀王命，責備馬周有辱使命，讓他返回原來的司署，反省自己的錯誤。
老人和其他幾名使者就把馬周送到王宮東麵一個另外的院子裏。來到一座宏偉的房屋前，見門上寫著自己的名字。馬周用鑰匙打開門鎖進了屋子，看見屋裏的陳設家具和床榻枕席都像是自己近時用過的，想了半天，仍不明白是怎麼回事。
這時突然來了五個人，穿著東、西、南、北、中五方的衣服一個個身材魁偉。
他們對馬周說：“我們就是你的‘五髒之神’。你在人世上沉迷於飲酒到處遊蕩，玷汙了你的身子，所以我們就離開你到天宮來了。請你現在閉上眼睛，我們就可以再回到你的五髒中了。”
馬周閉上眼睛，立刻覺得心神清爽，大徹大悟，並記起了二十多年以來的事，就像十天前的事一樣。於是他鎖上了自己的屋子，再次來到仙王的大殿，叩頭謝罪，並向仙王稟報了自己原來的使命，要求再次到人間去。
馬周又從天界來到長安，第二天又去拜見袁天綱。
袁天綱驚奇地說：“你遇到什麼了？你的病已經好了！從現在起，六十天後你將會一天之內晉升多次官職，一百天後你將當上丞相，希望你要珍重自愛啊！”