司馬承禎，字子微，博學多才，善長文學，他鑽研篆書，自成一體，叫作“金剪刀書”。
他隱居在天台山玉霄峰，自號“白雲子”。他有服用丹藥的道術，武則天多次征召他，他都不應。唐睿宗崇尚道教，對他屢次給予特別的尊敬。他剛應召赴京，睿宗就向他問起推斷人事吉凶禍福的事。
他回答說：“《老子》上說：‘削弱權力，再削弱權力，以達到順應自然。’心中想到的，眼裏看到的事物，常常削弱欲望尚且不能做到不想不看，難道還要再鑽研異端而增加心智上的憂慮嗎？”
睿宗說：“以順應自然的方法治理自身，就可以做到清高；用順應自然的方法治理國家，怎樣呢？”
他回答說：“國家就像自身一樣。《老子》上說：‘在淡泊上多注意，在寂靜處聚會真氣，順應事物的自然規律，就沒有私欲了，那麼天下也就治理了。’《易經》上說：‘聖人應當按照天地的規律去修養自己的道德，使自己的言行符合自然規律。’因此知道天不講話而守信，順應自然就能成功。順應自然的要旨就是治理國家的要旨。”
睿宗深深讚賞他奇特見解，要把他留在宮中，封他做大官，他堅決推辭。不久他告別回山。皇上就賜給他寶琴和花披肩，派人送他。很多公卿都作詩送他。有一個叫徐彥伯的常侍，選擇了其中三十首最好的，結成一個集子，還為詩集寫了
序言，命名為《白雲記》。
當時有一個叫盧藏用的人，他早年隱居在終南山，後來登上朝廷，身居顯要職位。他見司馬承禎要回天台山，就用手指著終南山對司馬承禎說：“這終南山裏就有不少佳處，何必非回天台山不可呢？”司馬承禎不慌不忙地說：“依我所見，終南
山是當官的捷徑而已。”盧藏用有羞慚的表情。
唐玄宗坐了天下，也深深愛好道術，多次征召，把司馬承禎召到京城，留在殿內，對他很有禮貌，十分尊敬他，向他請教延壽度世的事。
司馬承禎講得很隱晦，沒有直說。
唐玄宗秘密地記錄，又秘密地收藏，所以世人無法得知他們談話的內容。
從此，唐玄宗治理國家四十多年，雖然有安祿山侵犯潼關，皇帝避難去到蜀地，但是他終究回京繼續做太上皇。
回來之後又過了七年才死去。他的死實在是因為天數，難道不是道力幫他延長的嗎？當初，唐玄宗登封太嶽回來，問司馬承禎：“五嶽是什麼神主宰的？”
司馬承禎說：“嶽是山中最大的，能生出雲雨，能潛藏各種神仙，國中有聲望的人管理它。雖然是山林之神，但是也有仙官主管。”
皇帝於是詔令在五嶽山頂上修建仙官廟。這種仙官廟，是從司馬承禎開始的。
另外，有一位蜀地的女真人謝自然，她乘船過海，要到蓬萊去求師。
船被風刮，來到一座山前，見到一位道人，指點她說：“天台山的司馬承禎，名在丹台，身居赤城，他是真正的良師。”