雍正年間，河南許州府有一個名叫胡曉川的書生，雖然平時勤奮好學文采頗佳，奈何一到考試就難以發揮，所以年年應考年年落榜，直到三十歲尚且連個生員都考不上。
當時他住的房子旁邊有一條大河，河麵上有一座石橋，這橋是通往縣城的必經之路，每天往來的行人熙熙攘攘，經橋底而過的船隻也是絡繹不絕，隻是這橋因為年久失修有些殘破，連欄杆也斷了不少，以至於夜晚行人經過此橋的時候時不時有失足落水丟了性命的。
胡曉川雖是一介文弱書生，但卻也是古道熱腸之人，眼見如此便起意想要募集錢財重新將橋修繕一下，於是就在橋頭放了一張桌子，自己寫好緣由告示放上功德簿向來來往往的路人募捐，沒想到經過一年多的時間居然沒有一人願意出資相助，胡曉川心中憤怒不已，便對眾人說道：“此橋若是不修，必將釀成大禍。我既然倡議在先，就不能因為沒人願意好善樂施而作罷，我家尚有地數十畝，就算全賣了也要憑一己之力將橋修好，這樣也算了了我的一樁心願。”
於是不顧嬌妻幼兒將田賣掉，以售田所得請來工匠購買材料，將所有精力都花在修繕石橋上，曆經半年多殘敗的石橋終於煥然一新，不僅比以前更加漂亮而且也更加堅固了，自此以後也再沒有行人失足落水。
胡曉川雖然做了一件大善事完成了自己的心願，但是家裏也為此逐漸貧困，剛開始一家三口還能勉強糊口，到後來竟然是朝不保夕有了上頓沒下頓，一時間苦不堪言。
此時正值三伏酷暑，天氣炎熱難耐。
一日傍晚他帶上席子來到橋邊躺下乘涼，一邊看著天上的新月一邊自思，人都說天有公道，我看是天道難憑，象那些狠心鄙吝者，反而腦滿腸肥衣食無憂，我修此橋造福千萬人，自己一家三口卻即將做餓死之鬼，先賢所說的善惡相報又在哪裏呢？
正在一邊心中不平的胡思亂想，一邊卻不知不覺間昏昏睡去。
正朦朧間忽然有幾人抬著轎子來到麵前，其中一人手持請柬上前相請，他不知所以，問此人也不回答，於是便起身隨之上轎而去。
過了片刻，幾人將他抬到一個大宅院前，他下轎一看卻是一個衙門，隨即從門中出來一個頭戴紗帽身著紅色官袍的人向他作揖為禮，胡曉川也不認識此人，眼見對方行禮自己也稀裏糊塗的躬身還禮，隨後此人便引他進去，胡曉川隨此人一路前行，到得東邊的院子，隻見院中有一扇小門，此人將門打開，拍著他的肩膀說道：“你心中自作主張就行了，但是千萬不要亂說話。”
胡曉川聽得此言正感納悶，忽覺一陣大力從背後傳來，猛然間卻被那人用手推入了門內。
他恍惚間睜開眼睛，發現自己正躺在一張床上，隻見床外坐著一個中年女子，床裏還坐著一個少婦，兩人都是身姿婀娜豔麗非凡，胡曉川感到腦中一片迷惘，不知自己身在何處，也不知道這兩個女子又是何人。
正待張口相問，忽想起來紅衣人對自己所說的話，於是閉口不言以靜待動。
過了一會，便見一個婢女進來問道：“老祖宗問少爺是否好一些了？”
胡曉川仍是雙目緊閉不發一言。
過一會又聽婢女報說老太太前來探視，隨即有一個年約六旬的老婦人走進房內，胡曉川雙眼微睜悄悄看去，隻見她穿的綾羅綢緞甚是光鮮，一臉的雍容富貴之色。
這老婦人走到床前一邊摸著他的額頭一邊問他昨晚病勢如何，滿麵的關切之色。
正在此時，忽聽婢女報道：“老爺和大夫來了，請少奶奶們回避。”
話音剛落坐在床頭的兩個女人便起身告退了，隨即又有一個年約五旬的老人陪著一個提著醫箱的大夫走了進來，老人將床賬掀起讓大夫給胡曉川搭脈，過了片刻大夫忽臉有喜色道：“今日少爺脈象大有起色，病勢見好，恭喜恭喜啊。”
此言一出胡曉川方才明白過來，原來自己的魂魄附在了這位公子的身上了，既然魂魄在此，那自己的身體必然早已死去。
話分兩頭，第二天清晨，胡曉川的妻子看見夫君昨晚出去至今未回，於是帶上兒子一起到橋邊尋找，結果發現他的身體躺在地上早已僵硬，已然沒了氣息。
妻子一時間難以接受這個噩耗，當即披頭散發坐在地上痛哭不起，後來在鄰居的勸慰下方才起身，先把家中值點錢的衣物都典當了，又向親朋四鄰借錢方才將他抬棺入殮。
胡曉川身體已死魂魄在外，對於此事自是不知，到了第二天晚上，他假作糊塗之狀問床頭兩女子道：“你等都是何人？為何一坐床邊一坐床裏？”
床邊女子說道：“得了一場病，你怎麼連我們都不認識了？我是你的正房妻子啊。”
隨即又用手指著床裏的女子道：“她是你的小妾。”
二人以為他病重的連心智都迷失了，一時間悲切的淚如雨下，胡曉川既知二女身份，於是又閉上眼睛沉沉睡去。