河南開封府古稱汴梁，號稱七朝都會，自北宋以來就是一個繁華之地，商貿發達人口眾多，是當時世界上鮮有的大都市之一。
到明洪熙年間，雖屢經兵火之災已無北宋初期的繁榮，但依然是中原第一大都，號稱“八省通衢，勢若兩京”。
而汴河兩岸不僅風景旖旎，更是商販巨貴聚集之所，因此每年到了清明之時便是人們上河之際，一時汴河兩岸就會像節日一般熱鬧，上至達官貴人下至平民百姓，紛紛沿著兩岸踏青賞景遊玩嬉耍，這也是自北宋開始便有的風俗。
這年三月時節，汴河兩岸照舊是熱鬧非凡人如潮湧，遊玩踏春的人也是摩肩接踵熙熙攘攘。其中有個來自河南滑縣的儒生姓孟名韜，也專程和朋友一起趕來遊賞美景，隻見兩岸士女如織車水馬龍，沿途叫賣的小商小販多不勝數，各種貨物擺得琳琅滿目，將二人看得是眼花繚亂目不暇接。
二人一邊東張西望一邊緩緩前行，忽見前麵約十餘步外有數十人圍作一圈不知在看些什麼，口中還不時發出叫好聲，孟濤一見甚是好奇，於是便拉著友人奮力擠上前去，好不容易到裏麵一看方才知是三人帶著一隻老虎在賣藝。
這三人一老二壯，以父子相稱，均著一身短褂長褲，體格魁梧身手矯健，滿麵江湖之色，而旁邊的老虎身長約有八尺，爪牙鉤刺紋質斑斕，頭上一目已眇，雖有獸王之貌卻已無了獸王之勢。
老者用手抓著它的長須，故意將頭伸到它的嘴邊，隻見老虎將嘴大張，任憑老者的頭放進它的嘴裏卻並不咬下，顯然是馴化得頗為溫善，猶如自己所養的貓狗一般。
雖是如此，眾人看見老虎口中一排利齒閃閃發光，仍是不寒而栗，都是心驚膽戰為之捏一把汗，直到老者不慌不忙緩緩將頭從虎嘴中取出眾人提起的心這才放下。
眼見老者站在中間笑吟吟的拱手為禮，眾人喝彩聲如雷，紛紛掏出銅錢扔了出去，一時猶如雨點般的撒落在地下，老者邊致謝邊與兩個兒子彎腰將錢一一拾起放進盤中。
孟韜看得有趣，也從懷中摸了兩文錢賞給了他們，待老者與兩個兒子將錢收好，又將老虎驅趕進一個馬車拉的大木箱中，這才趕著車離去了。
此時圍觀之人也四散而去，孟韜雖說方才年及弱冠，又是一付書生模樣，可是自幼卻是心地善良豪俠仗義，他眼見此景，心中隱隱有些“虎落平陽”之意，不由有感而發輕聲歎息道：“若是大丈夫一時不慎而誤落陷阱，豈不是也和它一樣了。”
朋友在旁聽見知道他心生憐憫之意，於是笑著戲弄他道：“難不成你想將它買來放生嗎？”
孟韜聽罷道：“這又有什麼不可以的呢。”
朋友笑道：“那可是人家賴以生活的衣食來源，我看沒那麼容易就賣給你吧。”
孟韜轉念一想這話也有些道理，於是也就此打住不再多言，隻是心裏總有點怏怏不樂。
待二人將沿河兩岸逛畢已是天近黃昏，好在集市上美味小吃著實不少，兩人飽餐了一頓方才回到客棧。
孟韜走了一天很是疲憊，洗漱完畢後早早即上床睡了，腦袋剛挨到枕頭便鼾聲如雷進了夢鄉。
也不知過了多久，他正在酣睡之時猛然忽聽房門聲響，隨即便見一位頭戴紫金冠身著白衣的老者進到房中，鶴發長須仙風道骨。
孟韜還未及張口相問，卻聽老者對他拱手作揖道：“封使君（老虎的別稱，出自《太平禦覽》貶謫期限已滿，郎君若能懷仁慈之心行俠義之事，使之回複自由重歸山林，則不僅能得到美女為妻，還能化解奇禍，得道成仙，可謂是功德無量啊。”
孟韜聞聽大奇，躊躇再三方對老者道：“你所說的也確實是我白日所想，隻是那父子三人全得它賴以生活，若要買來恐怕必然索價昂貴，而我此刻身上所帶銀兩也不多，隻怕他們未必得賣。”
老者聽罷笑道：“此事郎君無須擔心，明日隻管前去，必然會有機可乘。”
孟韜一聽大喜，急忙道：“若果真能如此的話，我明日便去將它買回放歸山林。”
老者手撫胡須笑而不語，隨即轉身便出門而去了。
孟韜剛想將他叫住問問他的大名，不料雙眼一睜方才發現是南柯一夢，眼見房中一片漆黑，想起方才夢裏老者所言心中更是詫異不已，想著莫非這是神仙專門前來指點他不成？
他躺在床上翻來覆去思慮良久，直到窗外四更梆聲敲過這才又沉沉睡去。
第二日一早待他醒來，窗外已是日上三竿陽光明媚。
孟韜記著昨晚夢中之事，起來匆匆洗了把臉，連早餐都未用就招呼朋友與他再到昨日父子三人耍虎之處去看看。
朋友一聽便知他意，無奈之下搖搖頭便和他一起出門了。
待二人到了跟前一看，恰逢父子正鳴鑼開場，老虎在旁雙眼緊閉尾巴輕搖，似乎有些無精打采，脖頸上還有條繩索，將它拴在一根木柱上。
此刻隻見那老者先將頭上所戴帽子脫下，頂上一發不生是個光頭，接著又將上衣除下，坦胸露背走上前去，忽頓足一躍而上，騎在虎背雙手抱著虎頸，更以光頭在虎嘴旁蹭來蹭去。
眾人正兀自驚歎間，猛然間忽聽“嗷”的一聲狂嘯，老虎張開血盆大嘴，轉過頭來一口便咬了下去，瞬間老者即身首分離一命嗚呼，脖頸上噴出的鮮血足有三尺多高。
眾人在旁見老虎忽然發威將主人噬殺，均嚇得魂飛魄散肝膽俱裂，發一聲喊便四散逃去，生怕跑的慢了便會葬身虎口。
而老虎此時也不追趕，反而舔舔嘴邊鮮血又靜靜臥在了地下。
兩個兒子目睹此慘景不由驚駭欲絕，愣了半天方才醒過神來，隨即呼天搶地哭得痛不欲生。
其中一個兒子道：“我們所養的這隻虎，向來頗為馴良，今天不知何故突然性情大變，居然將我父噬殺，一定要殺了它給我父報仇。”說完抽出刀來便欲和兄弟一起上前將老虎殺掉。
此時眾人都已跑遠，唯獨孟韜站在原地動也未動，他眼見方才一幕確是駭人，又見老虎轉眼便會命喪刀下，忽心中一動，於是走上前去拉住兄弟倆對他們道：“你們所言似有不妥。想那老虎吃人乃是天性，就算你們此刻將它殺了，難道還能救回你們父親的性命嗎？況且人財兩空，如此做的話豈不是很不值得？”
兩個兒子一聽此言均是一愣，隨即想想這話倒也在理，於是便問他道：“那你說該怎麼辦才好？”
孟韜道：“我看還不如將這頭老虎賣給我，所得錢可以厚葬父親安頓家小，餘下的還可以作為本錢另謀出路，不知你們意下如何？”
兄弟倆聽後互相看看，又在旁竊竊私議半天，認為他所言方法可行。
孟韜見狀便問他們這老虎要賣多少錢，二人答道要十萬貫錢，孟韜身上所帶恰好有二三百兩銀票，於是便檢出一張一百兩的銀票交予了兄弟倆，二人這才將父親屍身抬上馬車嚎啕大哭而去。
待他們走遠，孟韜便欲上前將繩索從木柱上解下來，朋友在旁看得心驚，急對他道：“繩索係在頸上尚且還咬人，若是解下來小心步老者的後塵變作了倀鬼。”
孟韜心中不以為然，依然將繩索解下，說來也怪，老虎剛才凶性大發，此刻卻溫順無比，居然還乖乖跟著他走，圍觀之人都為之駭然，一時隻敢遠遠的圍觀而不敢到近前來。
孟韜有心將它放生，可是此處離山甚遠，於是他將老虎栓在一處，自己去集市上買了一匹馬來，騎著馬拉著老虎向城外疾馳而去。
直走了兩個時辰方才到山前，孟韜跳下馬來對老虎道：“此處荒野深山，不缺活物，你不要去驚擾行人，免得株連於我。”
說完走上前去將繩索從老虎頸上解下，揮揮手道：“去吧。”
老虎重得自由意甚欣喜，先將他看了半天，一隻獨目炯炯有神，接著伏身馬前叩首數十下，孟韜見狀心中更為驚異，連連揮手讓它速行，忽聽一聲震天巨吼，轉眼便飛沙走石狂風大作，將孟韜吹得睜不開眼。待片刻之後風才停下來，他睜眼一看，卻見老虎已經不見蹤影了。
孟韜站在原地惆悵良久方才打馬而回，他的朋友早在客棧中等候，一見他便問放虎之事。
孟韜詳細將經過一一道來，可說到老虎叩首相謝的時候朋友卻不甚相信，認為這是他編出來的，孟韜笑一笑也不爭辯，心道反正此事隻我一人得知，別人信不信也沒有什麼關係，總算放生一事已成，也可謂是得償所願了，所以自此以後他即使是在至親好友麵前也絕口不提此事。
轉眼半年過去，到了秋試之時孟韜一戰告捷，中了解元，按例要到京城去參加禮部主持的考試。他收拾好行李騎著一匹駿馬單身便上了路，一路早起晚宿甚是艱辛。