貢布裏涅堡的宴席開展地愈發頻繁。
倒不是伊庇魯斯的稅金富足到足以支撐約翰過上真正奢侈的皇室生活，而是不時有約翰甚至聞所未聞的貴族們如雨後春筍般冒出了頭來，並希望獲得他們的采邑。
對帝國新近征服的大片領土，約翰與君士坦丁十一世采取的態度，依舊是保證皇室的最大權益。不僅是巴列奧略家族需要攫取土地，剩餘的稅收、耕田和人口，也需要讓各個階層擁有對帝國目前情況最合適的平衡。
因此絕大部分的村莊、堡壘和城鎮，帝國僅僅指派了執政官代為執政以及征繳稅款。一些規模的聚集點，往往隻擁有足夠保證城防以及清理規模匪患的士兵。某種程度上，這樣的安排避免了很多地方叛亂的發生。
冒著升騰熱氣的鹿肉、羊肉，馥鬱可口的奶酪，以及環海捕撈的新鮮野味，點綴著來自伊庇魯斯群山乃至布爾吉的沙漠特產水果。各色佳肴被侍從一一端上餐桌，除此之外，來自亞平寧的宮廷雅樂以及美麗的撒拉遜舞娘也是必不可少的佐餐料。
約翰並沒有花一分錢——實際上，他能從閑到每隻能牽著醋栗與丁香在城外打打兔子的生活中抽出空來看一眼這群所謂的男爵甚至渴望采邑的騎士，對他們來都是無上的光榮，宴席自然需要他們自己破費。
“這都是誰……”
看著眼前上躥下跳，自詡熟絡，與周圍人紛紛談笑風生的貴族們，約翰倒是有些哭笑不得。如果可以的話，他現在更樂意與索菲雅在溫暖的壁爐旁探討探討人生哲理。
“衛兵到底為什麼會放他們進來……我現在好歹應該也是共治皇帝了吧？這到底是誰的宮廷……”約翰低聲詢問著身旁一口一口抿著熱牛奶的索菲雅。
丫頭倒是自得其樂地享受著一道又一道美食，麵部表情沒有絲毫變化，等她咀嚼完被滾油炸得金燦的雞腿後，終於諱莫如深地張口：“他們啊——他們是貴族。”
“帝國哪兒來的那麼多貴族？要是這幫家夥人人都有資格獲得采邑封底，帝國哪兒來的土地封給他們？合著軍團的勇士在前線拚死拚活，就位這群家夥打工？”
索菲雅一邊笑，一邊開始享受下一道盛宴，一邊又搖了搖頭。
那些所謂的貴族，無不衣著顯眼，伴以精致的珠寶點綴或是漂亮的絲質襯肩，甚至手臂或領口上還紋著一些約翰從未見過的盾徽紋章，似乎生怕別人不知道他們高貴的身份。歡聲笑語之間必然伴隨著低沉的咳嗽或是故作姿態地提一提衣領，有些令人作嘔的世俗情態。
倒是喬萬尼、瓦西卡、傑弗瑞一幫人不知道什麼時候也混進了宴席當中。與索菲雅一樣，他們的第一反應同樣是胡吃海塞。
“哥哥，也許有那麼幾個人隻是買了身華服的江湖騙子，但他們中的絕大部分人，的確或多或少有一些貴族血統，他們的家族或許放在數百年前，在帝國不定還家喻戶曉。不過你也知道，帝國經曆太多事情了。第四次東征也好，奧斯曼跨過馬爾馬拉海也好。這些事情無一例外，都會給曾經家喻戶曉的家族蒙上一層陰影。甚至就此一蹶不振。”