越永興二年，過了五月，山野裏碧草如茵、繁花錦簇，六個馬客沿著大道往臨淄城方向而行。然而在這繁花錦簇時節，遠近殘破的村落以及道側骨瘦如柴的民眾，令人觸目驚心，深感山河破碎、世道唯艱。
那六個馬客，一在居前，五人稍落在後麵。
落在後麵的五個精壯漢子，都穿著褐色皮甲，背負拓木大弓，箭袋、厚鞘大刀綁在馬鞍兩側，緊繃的臉，神情嚴肅而夾有些許的不忿，一路行來，也不言語。
為首之人在這春暮夏初、地氣回暖的時節，裹著深灰色的大氅，引人矚目。但看他騎著一匹背鬃如焰的紅鬃駿馬，風帽兜住半張臉，鼻翼有一道很深的疤痕斜斜的劃過半張臉，手兜著韁繩，抬頭看向遠方，除了連綿起伏的丘嶺，還是看不到臨淄城的影子。
這六人正策馬緩行，西麵有馬蹄聲傳來，從一座低矮的山嶺缺口裏緩緩馳出一隊騎兵。這隊騎兵看裝束像是青州軍，地裏的農人也不甚注意，看到有兵將過來，隻是遠遠的避開，但在大道緩行的六個馬客卻勒住韁繩，看向從嶺口行來的那隊騎兵。
顧悟塵、顧嗣元父子主持青州軍政，治軍也嚴，這隊騎兵共有十三人，有大道不走，偏要踩田踏野從側翼過來，田裏的農人隻當是軍卒跋扈，馬客卻起了疑心。
去年入冬，數萬胡騎渡河南下，將臨淄、青州境內摧殘了個遍，雖說主要城池守住，但民生受害甚重。加上地方為保河淮防線，頻加重稅，時逢河淮旱情嚴重，民眾是越發的難以唯計生計。
亂兵潰卒，饑民迫反，加上青州、臨淄以及到西邊的濟南、泰安等府縣境內的山嶽相接，以致山東境內在胡兵退去，亂民、山賊、馬匪像春後韭菜一般冒出來，以致小股的胡騎滲透進來，也如入無人之境。
在荒野遇到小股的兵馬掠道，馬客怎麼會放鬆警惕？
那隊騎兵且行且近，行到三百步開發，隊形展開如錐，兩翼的人已經將騎弓取下來，手搭在箭袋上，做出的正是要攻擊的勢態。
再細看那隊騎兵雖說裝束絕像青州軍，但金屬兜鍪下露出的兩鬃沒有發茬子。
“胡狗！”
那六名馬客確認接近來的這隊騎兵是滲透進來的燕胡遊哨所扮，迅速下馬，聚集將獨臂一人護在當中，將背負的拓木大弓解下，未待誰發令，“嗖嗖嗖”數支利箭就朝踏馬衝來的騎隊射去。
馬客背負的拓木大弓，是強步弓，能射殺一百五十步之外，馬客射術也極佳。
那隊騎兵衝到百步處，這邊便已有十支箭射出，集中攢射當前居中的兩騎，無一落在空處。兩匹馬當場即給射殺，悲鳴著撞地而倒，馬背上的騎兵也摔落在地。
這隊騎兵才識得這數名馬客的厲害，雖然還有百餘步就能衝殺到近前，但百餘步足夠讓這數名馬客每人再多射出兩三箭。
在強力步弓麵前，騎弓吃虧太大，而且接近百步以內，皮甲就無法再有限防護步弓的射殺；這隊騎兵迅速將摔落在地的同夥拉上馬，不敢硬衝，立即散作兩隊，往兩翼展開，拉開跟馬客的距離。
卻是這當兒，數支利箭快如流星，舍馬取人，當即射落一人，另有三名胡騎肩背掛箭隨眾遠遠的逃開。
胡騎馬快，又擅騎術，兩騎打旋馳回，伏身將中箭落馬的那人拉上馬，便遠馳而走，留下兩匹倒地還在掙紮悲鳴的垂死戰馬與數灘血跡。
馬客沒有追擊之意，也將射入馬身的十數箭拔出來，擦幹血跡放在箭袋，就收拾行裝匆匆上路了。
遠近農人、饑民在經曆最初的驚惶之後，圍過來搶中箭倒斃的馬肉，人越聚越多，沒有刀子，便用手去撕扯；也有人為多搶一塊馬肉而廝打成一團，場麵混亂不堪。
過了許久，才有百餘地方兵丁聞訊從東邊的大道趕來；為首的中年人穿著青色官袍，騎著一頭青鬃大馬。
兵卒將饑民趕走，中年官員看著地上隻剩下兩具血淋淋的馬骸骨架子，久久不語。
一名小校問詢過路人，過來稟報：“殺退胡兵的，是六個路過的馬客，有一人斷了左臂，想必就是楚將軍他們……”當世斷臂的武人不多，青州境內猶有，問清楚相貌，便能大體猜到是誰剛才經過這邊，將胡騎逐走。
中年官員帶著幾名扈從騎馬往南追趕。好在馬客趕路也不匆忙，追上時，馬客在恒台驛鋪前下馬，正打算在這裏落腳宿夜。
“楚將軍！”
獨臂馬客轉過身來，看到騎馬趕來的中年官員，將馬兒交給隨從，迎上去行禮道：“程大人怎麼在這裏？”