公元192年（初平三年），董卓被殺，其餘部李傕、郭汜進據長安。
十月，劉表派使者入朝奉貢，李傕派黃門侍郎鍾繇拜劉表為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，允許設置長史、司馬、從事中郎，擁有開府辟召掾屬的權力，禮儀如同三公。
又派左中郎將祝耽授予假節，並督交、揚、益三州軍事。以此來結連劉表作為自己的外援。
劉表在荊州八郡營造了一個相對中原來說比較安全的割據勢力。
許多士民在當時都逃離中原，而選擇前往荊州避難，其中比較著名的有諸葛亮。
公元194年（興平元年），劉焉病亡，其子劉璋被擁立即位。
劉表乘此時機，派別駕劉闔策反劉璋的將領沈彌、婁發、甘寧，但他們都戰敗而入荊州。
而益州方麵，也任命趙韙為征東中郎將，駐軍巴東郡的朐忍，以防備劉表。
公元196年（建安元年），漢獻帝東遷至雒陽，張楊先派衛將軍董承修理皇宮。
太仆趙岐幫助董承說服了劉表，劉表派兵前往雒陽，軍用物資源源不斷的抵達。
同年，曹操迎獻帝遷都許昌，劉表雖遣使奉貢，但卻北與袁紹相結。
治中鄧羲勸諫劉表，劉表不聽，回答道：“對內，我沒有對朝貢之事上失責；對外，我亦沒有違背盟主，這才是當今天下的達義之道。怎麼隻有你老是在怪我呢？”。
鄧羲不滿，於是辭疾而退，終劉表之世不為其仕。
當時，驃騎將軍張濟自關中出走南陽，因糧盡而攻打南陽郡的穰城，卻中飛矢而死，其侄張繡於是收兵而退出穰城。
荊州官員知道後皆向劉表祝賀。劉表卻說：“張濟因窮途末路而來，我作為主人卻如此無禮，這並非我的本意，故我隻受吊唁而不受祝賀。“
之後，劉表又派人招誘張濟的餘部，他的部眾聞訊大喜，都服從劉表。在賈詡的說服下，張繡屯兵宛城與劉表聯合，成為劉表在北方的藩屬勢力，替他抵禦曹操。
公元197年（建安二年），曹操南征，部隊到達淯水，張繡率眾投降。但因曹操納張濟的遺孀鄒夫人，張繡懷恨曹操。
曹操又準備殺掉張繡，結果計劃泄漏，張繡襲敗曹操。
張繡在追擊失利後退防穰城，再次與劉表聯盟。
南陽、章陵兩郡很多縣又投回張繡，曹操派曹洪應付，但曹洪交戰不利，多次被張、劉聯軍進攻。
同年十一月，曹操親征，攻下南陽湖陽、舞陰兩縣，生擒劉表將鄧濟。
公元198年（建安三年）三月，曹操南征張繡，包圍張繡據守的穰城。
不久，曹操聞袁紹欲趁虛襲取許都，便立即從穰城撤退。
張繡率兵尾隨追擊，劉表也派荊州軍占據安眾，切斷曹軍退路，企圖與張繡夾擊曹軍，曹操出奇兵大敗張、劉聯軍。曹軍獲勝後，速行北撤。
張繡親自率兵追擊，賈詡勸阻，張繡不聽，強行追擊，被曹操親自斷後擊敗。
賈詡這時又勸張繡再追，而劉表不聽，張繡收集散兵，再行追擊，將曹操後衛部隊擊潰。
同年，長沙太守張羨率零陵、桂陽三郡叛逆劉表，劉表遣兵攻圍，連年不下。
後張羨病死，長沙人又立其子張懌為主，於是劉表攻下張懌，廣開土地，南收零陵、桂陽，北據漢川，坐擁數千裏疆域，帶甲兵十餘萬。
最初，荊州之地，人情好擾，加上四周因戰亂而駭震，賊眾又互相煽動生事，使得荊州處處沸蕩動亂。
及至劉表作為荊州牧，卻能招誘有方，威懷兼洽，令境內的賊黨豪強亦可以為其效用。
荊州從此萬裏肅清，群民悅服。另一方麵，從關西、兗州、豫州來投靠荊州的學者又有上千人之多，劉表對他們都能加以安撫賑贍，學者們受到資助，亦能得到保護。