公元190年（初平元年）二月，董卓部屬的羌兵在陽城搶劫正在鄉社集會的老百姓。士兵們殺死全部男子，凶殘地割下他們的頭顱，血淋淋地並排在車轅上，令人觸目驚心。
此外，他們還趁機擄走大批婦女和大量財物。回到洛陽後，他的手下將領把頭顱集中起來加以焚燒，而把婦女和財物賞賜給士兵，卻對外人宣稱是戰勝敵人所得。
一次，朝中許多官員被董卓邀請去赴宴。官員們都莫名其妙，不知董卓葫蘆裏到底裝的什麼藥。
宴會上，董卓興致高昂，招呼大家不要顧忌，暢懷痛飲。酒過三巡，董卓突然起身，神秘地對在場的人說：“為了給大家助酒興，我將為各位獻上一個精彩的節目，請欣賞！”
說完，擊掌示意，狂笑不已。頓時，整個宴席變成了肅殺的刑場。
董卓把誘降俘虜的幾百名北方反叛者押到會場正中央，先命令士兵剪掉他們的舌頭，然後有的人被斬斷手腳，有的人被挖掉眼睛。其手段之殘忍，令所有在場官員和士兵慘不忍睹，許多賓客手中的筷子都被嚇得抖落在地。董卓卻若無其事，仍然狂飲自如，臉上還流露出洋洋得意的神色。
另有一次，董卓把俘虜來的數百名起義士兵先用布條纏綁全身，頭朝下倒立，然後澆上油膏，點火活活將他們燒死，可謂殘忍至極。
遷都長安時，為了防止官員和人民逃回故都洛陽，董卓將整個洛陽城以及附近二百裏內的宮殿、宗廟、府庫等大批建築物全部焚火燒毀。昔日興盛繁華的洛陽城，瞬時之間變成一片廢墟，淒涼慘景令人頓首痛惜。
為了攫取財富，董卓還派呂布洗劫皇家陵墓和公卿墳塚，盡收珍寶。
整個洛陽城狼藉不堪，在董卓肆意踐踏破壞下，已是千瘡百孔，滿目瘡夷。曹操對此悲憤不已，他寫了一首詩《薤露行》，予以譏諷：
賊臣持國柄，殺主死宇京。蕩覆帝基業，宗廟以燔喪。播越西遷移，號泣而且行。瞻彼洛城郭，微子為哀傷。
董卓掌權後，國家製度朝令夕改，反複無常，嚴重阻礙了整個國家政權機器的正常運轉。
其中，他頒布的法律刑罰尤為混亂無度，不成體統：對普通老百姓往往實施嚴刑酷法，而對親信家族，則違法不究，一切都取決於董卓個人的意誌。
。《魏書》記載：董卓專門指派司隸校尉劉器登記所謂“為子不孝，為臣不忠，為吏不清，為弟不順”的臣民，凡是冊上有名者，都應處死，財產沒收。不久，整個社會便民怨沸騰，冤獄遍地。
為了自己聚斂巨額財富，董卓大量毀壞通行的五銖錢，還下令將所有的銅人、銅鍾和銅馬打破，重新鑄成小錢。
粗製濫造的小錢不僅重量比五銖錢輕，而且沒有紋章，錢的邊緣也沒有輪廓，不耐磨損。
小錢的流通直接導致了嚴重的通貨膨脹：貨幣貶值，物價猛漲。據史書記載，當時買一石穀大概要花數萬錢。老百姓苦不堪言，生活陷於極度痛苦之中。董卓卻利用搜括來的錢財，整日歌舞升平，尋歡作樂，生活荒淫無度。
董卓的倒行逆施終於激起了廣大人民的憤怒與反抗。許多有誌之士出於對國家危亡的考慮，長期與董卓進行不屈鬥爭，在很大程度上打擊和動搖了董卓的地位和基礎。
起初，議郎蓋勳與左將軍皇甫嵩秘密商議，準備共同討伐董卓，隻是後來由於皇甫嵩被征調，楊勳勢單力薄，才就此罷休。
公元190年（初平元年），冀州刺史韓馥、兗州刺史劉岱、豫州刺史孔伷、南陽太守張谘和袁紹等10餘人都紛紛起兵反對董卓，從此便開始掀起了大規模持續反抗董卓的鬥爭浪潮。