元帥並沒有同人們一起觀賞這令人心曠神怡的畫麵，他遠離人群，站在另一塊大屏幕前注視著現實中的吞食者，臉上沒有一點勝利的喜悅。冷靜下來的人們注意到了他，也紛紛站到這個屏幕下，他們發現，吞食者尾部的藍色光環又出現了，它再次啟動了推進發動機。在環體已經被嚴重損傷的情況下，這似乎是一個不可理解的錯誤，這時任何微小的加速度都可能導致大環解體。而吞食者的運行方向更讓人迷惑：它正在緩緩回到躲避月球攻擊前所在的位置，謹慎地建立與地球同步的太陽軌道，並使自己和地球的自轉軸在對準在一條直線上。
“怎麼？這時它還想吃地球？”有人吃驚地說，他的話引起了稀疏的笑聲，但笑聲嘎然而止，人們看到了元帥的表情：他已不再看屏幕，雙眼緊閉，蒼白的臉上毫無表情。一個世紀以來，做為抗擊吞食者的精神支柱之一，太空將士們已經熟悉了他的音容，他們從來沒有見到他像這樣。人們冷靜下來，再看屏幕，終於明白了一個嚴峻的現實：
吞食者還有一條活路。
吞食地球的航行開始了，已與地球運行同步自轉同軸的吞食者向著這顆行星的南極移動。如果它慢了，會在自轉的離心力下解體；如果太快，推進的加速度可能使其提前解體。吞食者正走在一條生存的鋼絲繩上，它必須絕對正確地把握住時間和速度的平衡。
在地球的南極被套入大環前的一段時間，太空中的人們看到，南極大陸的海岸線形狀在急劇變化，這個大陸像一塊熱煎鍋上的牛油一樣縮小著麵積，地球的海水在吞食者引力的拉動下湧向南極，地球頂端那塊雪白的大陸正在被淘天巨浪所吞沒。
這時吞食者大環上的裂縫越來越多，且都在延長擴寬，最初出現的那幾條裂縫已不再是黑色的，裏麵透出了暗紅色的火光，像幾千公裏長的地獄之門。有幾條蛛絲般的白色細線從大環表麵升起，接下來這樣的細線越來越多，出現在大環的每一部分，仿佛吞食者長出了稀疏的頭發。這是從大環上發射的飛船的尾跡，吞食人開始從他們將要毀滅的世界逃命了。
但當地球被大環吞入一半時，情況發生了逆轉：地球的引力像無數根無形的輻條拉住了正在解體的大環，吞食者表麵不再有新的裂縫出現，已有的裂縫也停止了擴展。十四小時過去後，地球被完全套入大環，它那引力的輻條變得更加強勁有力，吞食者表麵的裂縫開始縮小，又過了五個小時，這些裂縫完全合攏了。
在指揮艦上，統帥部的大屏幕都黑了，甚至連燈都滅了，隻有太陽從舷窗中投進慘白的光芒。為了產生人工重力，飛船中部仍在緩緩旋轉，使得太陽從不同位置的舷窗中升升降降，光影流轉，仿佛在追述著人類那已永遠成為過去的日日夜夜。
“謝謝各位在過去一個世紀中盡職盡責的工作，謝謝。”元帥說，並向統帥部的全體人員敬禮，在將士們的注視下，他平靜地整理了一下自己的軍裝，其他的人也這樣做了。
人類失敗了，但地球保衛者們已經盡到了自己的責任，對於盡責的戰士來說，這一時刻仍是輝煌的，他們接受了平靜的良心授予自己的無形的勳章，他們有權享受這一時光。
尾聲：歸宿
“真的有水啊！”一名年輕上尉驚喜地叫出來，麵前確實是一片廣闊的水麵，在昏黃的天空下泛著鱗鱗波光。
元帥摘下太空服的手套，捧起一點水，推開麵罩嚐了嚐，又趕緊將麵罩合上：“嗯，還不是太鹹。”看到上尉也想打開麵罩，他製止說：“會得減壓病的，大氣成份倒沒問題，硫磺之類的有毒成份已經很淡了，但氣壓太低，相當於戰前的一萬米高空。”
又一名將軍在腳下的沙子中挖著什麼，“也許會有些草種子的。”他抬頭對元帥笑笑說。
元帥搖搖頭：“這裏戰前是海底。”
“我們可以到離這裏不遠的11號新陸去看看，那裏說不定會有。”那名上尉說。
“有也早烤焦了。”有人歎息道。
大家舉目四望，地平線處有連綿的山脈，它們是最近一次造山運動的產物，青色的山體由赤裸的岩石構成，從山頂流下的岩漿河發著暗紅的光，使山脈像一個巨人淌血的軀體，但大地上的岩漿河已經消失了。
這是戰後二百三十年的地球。
戰爭結束後，統帥部幸存的一百多人在指揮艦上進入冬眠器，等待著地球被吞食者吐出後重返家園。指揮艦則成為一顆衛星，在一個寬大的軌道上圍繞著由吞食者和地球組成的聯合星體運行。在以後的時間裏，吞食帝國並沒有打擾他們。