乾隆十五年，也就是公元一七五零年，國庫充盈，大清商業一片繁榮，全國處於封建時代最鼎盛時期，這期間雖然還有“禁海令”在，海外貿易卻並不冷清。
清朝統一台灣後，曾開放廣東澳門、福建漳州、浙江寧波、江蘇雲台山四個海港，作為對外通商的口岸。後來，由於西方殖民者在中國沿海進行種種非法活動，清政府隻留廣州一處海港通商，關閉了其他海港，並規定由政府特許的“廣東十三行”，統一經理對外貿易。廣東十三行負責承銷外商進口貨物，並代理收購出口商品，還代表清政府管束外國商人，傳達政令，辦理一切與外商交涉事宜。
負責海外交易的廣東十三行日夜繁忙，但其地處偏南，許多省地的特產因為運費昂貴，不得不放棄海外交易。
廣東十三行的少東家林木，排行老三，人稱三少爺。由於他頭上已經有兩位兄長經營家族事業，雖然林木對生意非常有興趣甚至精通，但其父林海一心想成為書香門第，即使自己富甲一芳，但總覺的在那些書香世家麵前很難直起腰來，因此光耀門楣的責任就落在了林木的身上。
林木可以說在家族中小有盛名，因為其自小就有過目不忘的本事，家人期待甚高。然而林木自小對讀那些死人書是一點興趣沒有，倒是對那些黃毛綠眼睛的人說話挺感興趣的，加上家族裏有幾個懂蠻夷話的帳房先生，自己有記性好的本錢，從十歲學起，到如今十八的年紀，凡接觸過的外國人說的話都能學的似模似樣，有些國家的文字到也會寫。
這年，是全國大型比賽之年，全國的考生自信滿滿的趕赴京城，準備改變自己的命運，各個家族都希望自家的孩子能夠光宗耀祖，一展門楣。林家自然也不例外。為了讓三少爺能夠有更好的條件去趕考，林家可以說從裏到外都忙的不一樂乎。
而當事人林木對這卻一點感覺也沒有，他十二歲得了個秀才，十五歲得了個舉人，這到不是他對四書五經有什麼研究，而是他有一個好腦子，什麼都能過目不忘，加上他有一個有錢的家族即使考不中家裏也有資本能讓他中榜。
“三少爺，老爺讓你去祠堂一下，去祭祀祖宗，好保佑少爺有個好的前程。”丫鬟小環跳著跑進來道。
林木轉了轉眼睛，沒有說什麼，放下手裏的小號，一聲不吭的往外走去。林三少沒有什麼別的嗜好就是對西洋樂器特別喜愛，他一屋子裏都是他的兩位兄長收集來的送給他的，如果以為那是對小弟的溺愛的話那就錯了，林三少平時不怎麼說話，可卻是一肚子的鬼點子，什麼商場、官場、人事安排、生意管理，他在一旁冷眼看的多了，世上最可怕的人就是隻讀一本書的人，林木就是這樣的一個人，他讀的書建立在別人的身上，他可以讀出別人想什麼。
林家是一個大家族，林海已經年約六十，掌管著家族的龐大生意，單對其子管理甚嚴，尤其是在金錢上麵，他堅信一條那便是“人一有錢就變壞”，雖說如此林木的兩位兄長貪汙帳上的錢也不是一次兩次。林木對家裏的生意雖然不怎麼理會，可林海認為一個優秀的人才應該事事皆通，每年查帳的時候都將其帶在身邊，林海雖然精明但對洋人的事知道的還沒有下人知道的多，他主要精力都放在對內收購上，他認為對內地的買賣才是最大的財源，而林木卻是截然相反，他認為朝廷禁海，對外貿易隻此一家，可以說的上是壟斷，對外貿易那才是生財之道，因此很快就發現對外帳上很大的出入，隻保持了不賠，盈利的項目也就幾百兩，早有先如為主的林海自然也就沒有注意，還一直以為自己很明智。