向天羽一直期盼的事情終於發生，呂布襲取兗州，曹操後方易主，不得不退兵回去與呂布爭峰。當劉備派人去送書信的時候，向天羽便找到趙雲，言道時機已到，應該馬上整備兵馬出發。又斷定孔融、田楷、劉備等人絕不敢去追擊曹兵，所以要去打伏擊，千萬不要告訴這些人，免得泄露風聲。趙雲思慮了一會，便答應了。
向天羽打造運兵車，孔融等人也從沒想過他會這樣派上用場，也絕料不到向天羽會如此大膽。
曹操退兵的消息傳回，舉城大喜。陶謙再次召集眾人，議論此事，並不斷派出人馬反複確認曹軍的動靜。待到數拔人馬都回報說曹軍已經拔寨，確實是要退兵了時，陶謙、孔融等人才真正安下心來，全都長長舒了口氣。
為了慶祝，陶謙令人再次大開席宴，款待一幹人等，獨獨不見了向天羽和趙雲，不免暗感奇怪，問起孔融，孔融隻道向天羽不想來，全然沒將這事放在心上。至於趙雲，因為聲名不顯，又隻是一名臨時統領，陶謙反而沒放在心上。問了孔融幾句，也就罷了。但席間劉備則是顧左盼右，不見趙雲向天羽，極是感覺不自在，心中總覺失去了什麼東西似的，內心中隱隱有一種失落感。但在席宴當中，卻是不好表現出來，所以臉上也是渾如平常。
宴席進行一段時間之後，陶謙先讓眾人安靜下來，然後道：“這次曹操能夠退兵，實賴諸位的出力，玄德更是功不可沒，一封書信便讓曹操退軍回返，的確是我徐州的大功臣。”劉備連忙起身，欠身道：“不敢當。”陶謙幽幽歎了口氣，緩聲道：“我已老矣！恐時日無多，而這徐州的重擔唯有交給一個放心可以托付之人，我才能安心閉眼。”說罷，目光殷殷切切投向劉備。劉備連忙道：“刺史隻需認真調養身子，必然老當益壯。”陶謙抬手往下按了按，道：“我自己的身子我自己知道。”別頭示意旁邊的糜竺一眼，道：“將徐州的印信拿來。”糜竺點點頭，轉身入內，未幾抱著徐州大印出來。
陶謙道：“玄德，我願將徐州托付給你，印信皆在此，還望玄德領受。”劉備大驚，忙站了出來，急搖手道：“不可，劉備無德無能，絕不敢領受徐州。”陶謙急道：“玄德莫非要我求你嗎？”劉備臉色憋的通紅，但仍是搖手不允。眾人這才明白，陶謙這是要借這個機會將徐州讓給劉備了。田楷心下一驚，暗道絕不能讓劉備得到徐州，如果他應承下來，我一定出言反對。孔融這次倒沒有糊塗，他對地盤沒有野心，陶謙老邁已經無力守禦徐州，這城池早晚落入他人之手，在孔融心中，劉備自然是極佳人選。當下勸劉備道：“天與君州，此時不取，悔之晚矣！”張飛亦道：“又不是我等強奪他的城池，是他自願獻上，哥哥何不接受便是。”關羽亦道：“既然如此，大哥何不權領徐州便是。”劉備急道：“你等要陷我於不義嗎？我絕不接受。”田楷本想開口反對，但見劉備沒有答應，暗中一喜，便默不作聲。
徐州方麵的人士，陳登、糜竺亦勸劉備接受徐州牧，劉備仍是拒絕。被逼得急了，脫口道：“壽春袁公路兵強馬壯，就近徐州，何不請他來領。”孔融冷笑一聲道：“袁公路塚中枯骨，何足掛齒。今日之事，天與不取，悔不可追。”陶謙垂淚道：“公若舍我而去，我死不瞑目。”關羽、張飛又勸。劉備仍是搖頭。
田楷目睹這一切，臉色立刻陰沉下來，沒想到劉備居然這麼得人望，你們幾個，難道就沒想過將徐州讓給我嗎？
陶謙見劉備如此執意不肯，心下也是黯然，隻得退而求其次，道：“此間有近邑，名曰小沛，足可屯軍，還望玄德暫駐此邑，以保徐州，如何？”於是眾人全都勸劉備入駐小沛。