錢度覲見乾隆的事情一再展期，直到第七天的下午，傅恒的管家小王才跑到驛館來，氣喘籲籲知會道：“我們老爺在裏頭傳出話來，請大人立刻遞牌子，在煙波致爽齋候見。”錢度還要讓茶，小王頭掏出表看看，說道：“那可不敢。限我酉時回報的，我府裏其實是軍隊，軍法‘失期當斬’，雖說不殺，發落我到黑龍江當三年莊頭，也很沒意思。”說罷一拱手，匆匆上馬，潑風價去了。錢度暗自嗟訝，也就不敢磨蹭，忙著換朝服、掛朝珠，理辮、整衣出門上轎趕往山莊，遞牌子進來，徑由太監導引至煙波致爽齋。離著正殿還有半裏之遙，裏邊又有一重門，卻是由乾清門侍衛守護。太監交待了差使給侍衛，指著裏邊甬道說道：“往裏我不能進去了，直往前走，一排五楹大殿就是。那門前的幾個大人，都是等著召見的。”錢度循階進了大院，到正殿前，果然見還有六七個官員都在大烏桕樹下等候，因見鄂善和莊有恭都在，使上前打拱寒暄。笑道：“二位先到一步囉？主子下來了沒有？”
莊有恭和鄂善都是深沉內向的性格兒，但莊有恭沒發跡前就和錢度相熟，比鄂善就少了點矜持。鄂善一笑算是作答。莊有恭笑道：“還沒呢，喏，主子在那邊偏殿宴請車淩幾個王爺，還有個黃衣大喇嘛、紅衣大喇嘛。若傅六爺一出來，就是宴畢了。”錢度看看左右，人都麵熟卻不相知，沒法說話，便和莊有恭攀談，說道：“主子待這四位台吉恩厚，真是異數。七天八次大宴。自古臣王誰得過這樣的殊榮？”莊有恭道：“是。諸王也真萬分感恩。昨日他們花了三百兩黃金，請紀曉嵐寫了一篇花團錦簇的奏折，寫得真是神完氣足——嗯‘外藩之丸泥尺土，乃是中國飛埃，遠域之勺水蹄涔，原屬天家滴露！聖明垂統，繼天立報，無為而治，德教孚施萬國，不動而化，風雅澤及諸彝，巍巍莫測，蕩蕩難名。帝壽遐昌，伏冀俯垂鑒納，庶存懷遠之義。微臣瞻天仰聖，不勝屏營之至……’嗯，寫得好，莊有恭不能辦！”他搖著頭，不勝感慨，錢度知道他噎起酸來沒完，趁縫兒笑道：“你要得人三百，也得嘔心瀝血——”一眼瞧見偏殿侍衛太監匆忙走下丹墀站班列隊，知道已經宴畢，忙道：“皇上下來了！”莊有恭忙轉過臉瞧，果見傅恒已經出殿，接著是尤明堂、劉統勳、紀昀魚貫而出，站在傅恒下首。接著便見四個戴著東珠王冠的王爺，躬著腰倒退出來。錢度笑道：“剛剛吃過酒，這麼著往台階下退，一不小心摔個仰八叉可怎麼好？”
“你以為這宴會也能吃飽喝足？”鄂善抿了抿嘴唇，算是“笑”，說道，“這是吃恩典，吃體麵尊榮的。回去重新再吃——”話未說完，便停住了。原來科爾沁王陪著乾隆出來。四個王爺忙又跪下辭謝，拱手過頂懇請乾隆回步。乾隆笑容可掬，說道：“這幾日你們也勞乏了，但你們既有心去北京朝拜老佛爺，朕不能阻止你們。老佛爺愛熱鬧，你們帶來的歌手給她老人家拉馬頭琴，跳舞，她老人家準歡喜得不得了，禮物倒不必太破費。老尤陪你們回去，你們想送子弟到京讀書，也允了，一並由尤明堂替你們安排。可惜這裏的那達慕盛會，你們這次不能觀賞，以待來年吧！”諸王聽通譯官譯了，又複叩頭，說了一堆蒙古語。這才小心翼翼退下。科爾沁王爺也辭了出去。乾隆目送他們出去，也不回偏殿，折轉身便向煙波致爽齋走來。候在殿門口的十幾個臣子立刻伏身跪了下來。隻聽乾隆腳步槖槖過去，一時又聽紀昀出來傳旨：“熱河都統，喀喇沁左旗、右旗都統，張家口大營將軍、副將進殿。其餘鄂善、莊有恭、錢度三人隨我來。”錢度這才知道方才那一群人都是武將，暗道：怪不得我都不認識。他移動腳步隨著紀昀到了專門候見的正殿西配間。
紀昀讓他們坐在杌子上，自己卻坐了下首，笑道：“這裏不比外頭，沒有茶點招待，隻好委屈老兄們了。各位可以在這裏談談差使，等會皇上見了，隻說部裏不能辦的事。如果時辰不夠，橫豎還要寫謝恩折子，附一張片子就成。”
三個人對望一眼，他們中間官最大的是鄂善。鄂善是鄂爾泰的從侄，和勒敏差不多，有了恩蔭，已經做了知府，又是考出來的進士，現在署理總河，比著巡撫還略高一點。如今他要給這個新進軍機的章京彙報差使，有點於心不甘，因問道：“六爺和延清呢？他們不聽聽麼？”
“他們有別的要緊事。”紀昀何等聰明的人，頓時已經明白，隻滿不在乎地一笑，說道：“六爺要布置秋獮一幹細務。統勳大人給皇上說今年秋決的事，皇上就叫兄弟聽聽。”鄂善點點頭，沉吟著說道：“磚河這邊是我的專差，說是署理河督衙門，河督衙門不在北京，今天我去了一次，安徽到山東的接口處運河，淤泥已經泛上來。有一百多裏，船吃水不能過萬斤。過了萬斤就得雇纖夫拉，一個纖夫每天按兩錢工銀，枯水季節要加十幾萬銀子工錢。北京米價上漲就為這個原故。清江口黃河、運河交彙處泥沙也在逐年加增，年年要用人力去排。原來靳輔、陳滿村夾堤裏頭有幾十萬頃涸田，逐年賣一些還能補貼，現在隻剩下一百多萬畝。按每畝官價五兩銀子發賣，隻能賣七百多萬銀子。後年之後便無地可賣，還要加增二百四十萬歲銀才能支撐，早點提說這事，免得朝廷到時沒有準備。”他胸有成竹，詳述各處漕運堵塞情形，說了足有半頓飯時辰，又道，“現在有翁、錢、潘三堂青幫保護糧船，道兒上不愁匪賊饑民劫奪，但押運錢不由軍費開銷。各地青幫還養活著一批閑漢、碼頭工頭，費用也是不小數目。各項一加，每年沒有五百萬銀子是斷乎不能維持。現在是四百五十萬，還短著五十萬，沒有旨意，戶部是不會給了河工上的。”
紀昀默不作聲聽完，轉臉看莊有恭，問“磚河工程第五倫和你都參與了的。去年八月，你又到淮安、揚州賑災，查看河工，江蘇、山東交界處淤塞，到底是怎麼回事？軍機處已經兩次行文，怎麼竟不見動靜？”莊有恭一笑，說道：“不但漕運，就是驛道，各省交界處路段也是最差。因為這些處段都是中央管，並沒有修河銀子撥到省裏，又在交界處，難以分段，又能推諉，所以不能統籌。”頓了一下又說自己的事，“已經收到軍機處的諭旨，我解去翰林院掌院學士的差，原在翰林院，還存著一批圖書，有些宋版的秘籍，極為珍貴，有的還是北宋的孤本。我怕我到江南去主持南闈，這幹子翰林們盜書，都封存了起來。但封起也不是事兒，一啟封就又沒人管。繳出去，又不知該交給誰，我的差使沒有多少要說，不收學生錢，公正取士，自然就是好考官。還要請皇上麵訓。”他說完，錢度探探身子，清了清嗓說道：“銅政司——”紀昀笑著擺手止住了他，說道：“你們不是一回事。他兩個談完先去，你、我再談——鄂公方才說的，兄弟要關照一聲。戶部每年實撥四百五十萬不假，但海關上有直撥過去的，還有賣涸田的銀子，實在到底是多少，到皇上跟前要把好分寸。據兄弟所知，河工每年耗銀不止七百五十萬，銀子去向要報清。您再要五十萬，也不掏兄弟腰包，但現有銀子皇上已經覺得冒濫了，再多要，得有依據。還有涸田的事，我這幾日從駕，太忙，沒來得及知會。五兩，其實是白送了人，胥吏一倒手就是二十倍的利。再倒幾次手，最後要賣到一百七十兩，好田要賣到七百兩。五兩是靳輔、陳潢時的定價。這不是你任上的弊，你要出來為這弊政說話，肯定惹皇上動怒。這實在犯不著。兄弟不能不說到。還有黃、漕淤塞的事，都要權衡好。下頭賺了銀子騙你，你不知情，說給皇上，豈不代人受過？”
“多承紀公關照了。”鄂善聽紀昀這席話是一片好意，他再傲岸，也不能不感動了，遂起身一揖，說道：“我在磚河上治理京畿的幾條河，雖說繁雜無比，究竟是個小局麵。不知道黃、淮、漕上這麼多的利弊，實在是愚昧。”“誰敢說鄂公愚昧！”紀昀笑道，“京師京郊這幾條河最難治，從前明起，弄了二百多年了，因為上流情勢變幻太大，雨季洪水大得嚇人，衝房破堤，到了旱季又變得小溪似的。還有北京城積水，泄洪，排汙都要統籌。你和第五倫兄能幾年內治好，皇上是十分賞識的！”說著，出門看了看，見那群將軍們已經出殿，垂手下階，又見傅恒招手，便回身道：“請鄂、莊二公這會子就過去。”因天色已經暗下來，紀昀又命小太監掌上燈來，和錢度接著談。
錢度和紀昀是老相識。沒有進北闈時，常在一道會文吃酒。當了官一個出外任，一個留京，睽隔日久，今日又會在一處。錢度在燈下打量紀昀，隻見他氣度恢宏舉止安詳，錢度不禁笑道：“前陣在筵席上對詩，後又給主子娘娘治病，占盡了風流，起先以為隻是小意思，今日窺見大道，竟有滿腹的治國經綸。看你的城府，也是愈來愈深，我輩已經攀附不及，不是一個台麵上人了。”紀昀聽了一笑。他已經接到尹繼善的信，知道錢度在南京泡妓院的事。很想規勸幾句，但錢度在雲南銅礦整頓有方，乾隆銅錢流通量驟增幾倍，由此東南各省商產大盛，是朝野皆知的治事能吏了，就不再口孽，遂笑道：“我哪有什麼風流？你才占盡風流哩！銅政上的事，你不必說，前頭都有折子。這就要調你戶部任侍郎。方才治河的事讓你聽，也有讓你知聞的意思。聽聽有益。”錢度不禁一怔，說道：“是戶部？我怎麼聽成刑部了？”