公元22年十月，劉秀在宛城起義，隨後帶著人馬來到舂陵他的大哥劉縯處，不久之後聯絡上了綠林軍，並與之合兵一路，多次同前來平叛的官軍激戰。
雖然起義軍是雜牌軍，但是王莽由於從來未曾真正撐握過地方軍隊，大軍多是臨時征召而來，並不比雜牌軍強多少，雙方互有勝負。
次年，劉縯、劉秀與綠林軍開始率兵北上，順利攻破宛城，由於新歸附的士兵多是流民百姓，多依附綠林軍，此時綠林軍勢大，西漢宗室劉玄在淯水之濱被綠林軍擁立為帝，建元“更始”，恢複漢室旗號，定都宛城，並繼續北上攻下昆陽。
王莽得知後，立刻派大司空王邑、大司徒王尋統率各州郡征召而來的士兵前往圍剿，各路義軍開始退守昆陽，王邑率大軍圍攻昆陽，王尋率兵前往攻取宛城，眾人見新軍勢大，想要棄城而逃，劉秀勸阻，並表示願意突圍出城求援。
是夜，劉秀親率一隊挑選出來的精兵突圍而出，前往定陵，郾城求援，十幾日後，劉秀帶著援軍來到昆陽城外，與新軍小幅度交鋒，城中眾人見到援軍到來，士氣大振。
陸山領著人在城牆之上呼喊王尋在宛城已經兵敗身死，宛城軍隊隨後便到，王邑大軍圍攻昆陽久攻不下，士氣本來就低落，此時軍心更加不穩。
幾日後的一夜淩晨時分，劉秀率敢死隊衝擊王邑中軍，敢死隊手臂之係有紅綢，用於辨識敵我，一路衝殺之後來到中軍，斬殺王邑，其他三麵軍隊由於沒有收到王邑的將令，不敢輕舉妄動。
劉秀率兵向著另一麵城牆衝殺而去，很快，天空中電閃雷鳴，一場暴雨將至，由於尚未天明，新軍雖然知道發生了戰事，卻不知發生在哪一麵城牆，心中驚惶不定，隨著劉秀的的衝殺而來，聽到王邑已死，很快便有人開始驚荒逃亡。
黑暗之中，大雨開始劈裏啪啦的下了起來，營中一片混亂，將令不通，形勢很快蔓延開來，很自然的發生了營嘯，城中守軍看到這種情況，出城衝殺，大雨之中，新軍很快便土崩瓦解。
這一戰，不僅解了昆陽之圍，並收獲兵器物資無數，劉縯作為舂陵軍的首領，名聲大作，各地聽聞昆陽之戰後紛紛擁兵自立。
昆陽之戰後，劉玄召劉縯、劉秀兄弟前往宛城會盟，劉秀不準備去，也勸劉縯不要去，劉縯沒有聽從，前往宛城，不久後傳回劉縯身死的消息，劉秀為了打消劉玄的故慮，前往宛城向劉玄謝罪。
因為劉縯、劉秀兄弟兩人確實有功，劉玄殺了劉縯後，不願再殺劉秀，聽了劉秀的謝罪後，封他為武信侯，隨後劉秀返回宛城，在大哥的孝期內迎娶陰麗華，以此自汙，取信於劉玄。
陸山也把嬿兒從新都接到了宛城，。
同年，綠林軍攻破長安，王莽身死，新朝滅亡。
公元24年，劉玄遷都長安。
同年，由於赤眉軍勢力擴充太快，劉玄決定先招降河北的銅馬、尤來、隗囂、公孫述等義軍，由於劉秀昆陽一戰名聲在外，劉玄命劉秀前往河北招安，剛到河北，便收到王郞在邯鄲稱帝的消息。