大太太凝神細想，的確是這個道理。心氣平順了些：“媳婦愚笨，老太太，您可要多教教我。”
老太太將她扶起，拍拍她的手背：“你軟和些，男人嘛，都喜歡被順從，被依賴的感覺，特別是柔情似水、小鳥依人的女人。
外頭事情多，回到家裏，就是圖個舒心。你日日苦著一張臉，嘴巴又不會說些好聽的話，任誰都沒有心情。
還有，不要在老大麵前搬弄是非說別人的壞話，就算要說，也不能從你的口中說出來。有時候敲敲邊鼓就可以了，太多就顯得刻意了。明麵上的功夫該做還得做，一定不能刻薄了她。”
老太太說的，可都是她的經驗之談。大太太聽得非常認真，一字不落。等老太太停下話頭時，卻見大太太望向她的眼裏，滿是崇拜的神色。
花開兩朵各表一枝。
景瀾院。
水榭。
荷葉田田，荷香彌漫，一泓秀水泛著綠波。月牙似的柳葉輕點著湖水，圈圈漣漪彈奏著夏日的音符。
八仙桌上擺著棋盤，李竹君與馮曉瑟正在對弈。
馮曉瑟穿一身淺碧綾長裙，微風過處，清雅飄逸。抬手落下一顆白子：“母親，今兒街口好熱鬧呢。”
李竹君莞爾：“的確熱鬧。”
景瀾院消息靈通，府裏大事小事，全都彙集在百靈那兒，再由她來回報。百靈口齒伶俐，條理清晰，將那境況描述得繪聲繪色，雖然未曾親眼所見，但也差不離了。
“老太爺已經決定認下如煙母子。估計在馮修容省親之後，大老爺會擺兩桌酒席，辦一個簡單的儀式，正式納如煙為妾。大太太已然氣瘋了，老太太正在安撫她。”李竹君說道。
馮曉瑟看著棋盤，不動聲色：“看來如煙姨娘在大老爺心中，到底是不同的，大老爺願意給她一點體麵。”
黑子輕輕落下，形成雙劫。李竹君拿起茶杯，道：“如煙皮相不錯，可惜有勇無謀，開口就扯上大太太，讓大老爺下不來台。今日若非牛嬸子機靈，將孩子也帶出來了，恐怕就要功虧一簣。”她喝了口茶：“不過這樣的好處是，大老爺的所作所為，給人們留下了風流又心狠薄情的印象，痛打弱女，拋棄親子，這個汙點，他一輩子都洗不掉。而且無需挑撥，大太太和如煙的梁子就已經結下了，下來要怎麼鬥，就各憑本事了。”
如煙的小院裏，原本負責做飯洗涮的，是一位姓吳的中年婦女，因著兒子娶親，回鄉去了。牛嬸子在李竹君安排下接下了這份活計，並且很快取得了如煙的信任。
“沒想到大太太那裏，這麼順當就接受了如煙姨娘，我還以為要費一番周折。”
“大太太將府裏磚頭瓦片、花草樹木的采購交給了她娘家子侄，這裏頭可做的文章多了，她是被老太爺抓住了把柄，不得不捏著鼻子認了。”
“咦，如煙姨娘運氣不錯，老太爺願意為她出頭。”
李竹君道：“老太爺哪裏是願意為她出頭，家醜不可外揚，隻能是快刀斬亂麻，在馮修容省親之前將事情壓下來罷了。說不準上朝時會有禦史就這事彈劾大老爺呢。”
馮曉瑟托著腮，眼睛亮晶晶的：“母親放在如煙身邊的牛嬸子還是很得力的，我想如煙進府後應該會將她留在身邊繼續伺候，這樣一來，就都在母親的掌控之中。不過母親，您是如何發現大老爺在外頭有個外室的？”
“早在一年前吧，我幾乎每次出門，都發現對麵街角那處，有一個女人窩縮著，要麼目不轉睛地盯著府門口看，要麼伸著腦袋東張西望。她的行為舉止不像是受過良好的教養，衣飾打扮不像是有來曆的人家，卻也不是貧寒小戶能用得起的。我好奇，於是派人去查。結果，非常有意思。”
“看來這位如煙姨娘早有進府的心思，隻是不得其門而入。若如煙是個聰明的，就應該知道府裏的日子並不如她想像的那樣簡單，大老爺在銀錢上待她不薄，守著兒子安安分分地過活，自在多了。”
李竹君輕歎：“她現在年輕貌美，大老爺自然寵著她。色衰而愛弛，人老珠黃之後呢？這種富貴安寧是虛幻的，就像是建築在沙地上的城池，毫無根基。
何況她是奴籍，簽了賣身契。沒有名分和家族的承認，她的子孫，都隻能和她一樣代代為奴。奴籍不能科考，出仕，將來婚配，也隻能匹配同為奴籍的女子。”
“母親說得是，我想得太簡單了。”
李竹君垂下眼簾：“我不願為難如煙，若是她沒有這個想法，我也不會強迫她進府。如今的局麵是一個願打一個願挨，求仁得仁。怪隻怪大老爺打斷了信兒的雙腿，我便讓如煙攪得大房雞犬不寧，一報還一報，很公道。
罷了，不說他們了，隻等著看戲就是。”
馮曉瑟臉上揚起一抹笑容，目光依舊聚在棋盤上。有李竹君指定的人幫襯著，如煙和大太太之間的爭鬥，應當不會落下風。
李竹君卻有些心不在焉：“你的父親十日之前捎回來了家信，信上說差事大致已經完成，會趕在馮修容省親前回府。算算日子，也就是這幾天了……”