自然動物喜歡居住，植被茂密水這樣有利的條件，是為皇帝圍獵創建了絕佳的條件。
待到明成祖朱棣遷都順天府後，遷移所有居住在海子裏的居民。擴建殿堂宮室，四周修砌圍牆一百二十裏，把元朝修建的獵場擴大了數十倍。
明代的燕京十景中的“南囿秋風”，就是指南海子一帶。周辟四門，內建衙署，設總提督一人、提督四人負責管理。
苑內分為四部分，各有一名提督管理，管轄海戶四百人。苑內設立二十四園，養育禽獸，種植果蔬，供皇帝和官僚貴族打獵休憩。
不過到了隆慶年間，日漸荒蕪的南苑已經很衰敗。
順治皇帝福臨入主中原後，南海子被改稱南苑。有了南苑這個符合皇帝喜好的園林式宮殿，順治皇帝自然是要建一個更加符合自己愛好的地方，於是又建起了西苑。
不過西苑是順治皇帝自己當做行宮一樣的地方，是以南苑但這裏仍是皇家最大的獵場。
不過雖然是修建了西苑，但是福臨也是沒有放棄南苑。順治皇帝下令繼續經營，其後陸續的修建四處行宮、若幹廟宇。太皇太後信奉薩滿教，於是皇帝讓工部另建廟堂。
而行宮就在原明朝的兩處提督衙門改建，其中兩處行宮為舊衙門行宮和新衙門行宮而新建的，是團河行宮以及南紅門行宮。再次規劃後的南苑一部分作為操兵練武之所，築晾鷹台和檢閱台。
至於皇帝狩獵，苑內多獐子、野兔、麋麂，並圈養老虎，作為狩獵之用。同時南苑為禁苑，苑內幾乎不住人，不耕種，隻有一些維護的人稱為海戶。
明代時，南苑開四個苑門，北為大紅門，南為南大紅門，東為東紅門，西為西紅門。
大紅門，又稱“北紅門”，是南苑周圍九門中的正門，也是由南苑往永定門的必經之路。不過原本隻有四個大門的南苑，因為使用原因等問題後增設為九個，包括小紅門等。
隨後又增設了角門，角門主要是隨著皇帝前往南苑伺候的奴婢要出入南苑時使用。
雖然南苑的規模以及修建後的樣式都是滿足了福臨的要求，隻不過，作為皇帝隻怕都是喜歡獨一無二。所有皇帝既然是有權有勢，那麼任性似乎也是說得過去的。
福臨親自下令修建的西苑，早在順治十年便已經修建好了，隻不過當時昭聖皇太後住在紫禁城，順治皇帝就算是再怎麼不滿意對於自己的皇額娘，總是孝順不願意違背的。
隻不過，待到順治十三年，在皇城外遇見了董鄂氏後的福臨，似乎是逆反期晚到。一向是以皇太後為先的福臨，不但要廢除作為自己表妹的皇後，還要將一個昭聖皇太後不能容忍的女人冊立為皇後。
自然母子之間不歡而散，昭聖皇太後怎麼能夠允許，也絕對不會承認，自己的兒子居然為了一個女人忤逆自己。
那麼這一切隻能是媚主惑上的董鄂氏的錯，昭聖皇太後將一切錯誤歸咎於，董鄂氏這個妖婦。
最後，不能讓昭聖皇太後退讓一步的皇帝，隻能是從紫禁城這座皇城之中搬離出去。皇帝居住在西郊的西苑，這可是苦了滿朝的文武百官。
有些事情皇帝處理了，雖然昭聖皇太後還政與皇帝，不過皇太後積威猶在，少不得一些大臣需要稟奏皇太後。
皇城西苑之間，怎麼著也是不下百裏的路程，四年的時間裏，幾乎是有三年都是這樣度過的。
南宋末年，元金兩國並立時期，金國完顏皇族在今西苑的北半部修建有太液池和大寧宮。修建成德太液池，因為風氣湖泊水波奇特而成為金朝的燕京八景之一。
元朝修築大都時，將太液池包入皇城之中，在其周圍布置了三組宮殿，即大內、隆福宮和興聖宮。
不過雖然西苑並非是全部乃順治皇帝下令修建，西苑的建築群最終定型始於明代。明成祖定都燕京後，開始營建新的皇宮，明朝宮城在元朝宮殿的位置基礎上向南移動。
因此皇城城牆也隨之南移，為豐富皇城園林景觀，永樂皇帝下令開挖了西苑內的南海，挖出的土方和開鑿筒子河的土方堆成萬歲山。
最後挖出來的北海、中海、南海統稱“太液池”，屬於皇城西苑。
隻不過崇禎皇帝死於社稷後，整個皇城的建築，尤其是西苑遭到了闖王軍隊的大肆毀壞。將西苑最後的修建算在順治皇帝頭上，也是不為過的。
……
“工部尚書說的確實不錯，不過，陛下修建園林怎麼著也是應該要在前王朝的基礎上，這清華園，算是一個侯爺修建的，於禮不符。”
禮部尚書不讚成，皇帝撿一個武清侯留下的園林，這算是什麼事兒啊。皇帝為天子，自古就是尊貴的。