第二學期，因為沒有學費，沒有糧食，姐姐要出嫁等等原因，向傑向學校申請減免部分學費失敗後，隻好申請休學一年，回家找夠學費再說。雖然說是休學找學費，但是在這個農村裏找錢，那絕不是一件容易的事兒。在高山屯能掙錢的活路還真不多，比較靠譜的就是燒火炭。高山屯山高林茂，盛產適合燒火炭的金剛木。河東鄉附近的村民大都以此為作為養家糊口的經濟來源。燒炭是一件很辛苦的事，有一套很複雜的製作工藝流程。首先得挖窯，其次是砍木，再次是入窯，接著是燒火，最後是出窯，挑到河西鎮上去賣。前前後後得花個十幾二十天，費時費力，掙的錢也不多。
別人家都有自己的炭窯，向傑家沒有。因為挖一個炭窯實在不容易，向傑父母是都殘疾人，幹不了燒炭這種重活。家裏也沒有人力可以和向傑一起燒炭。正當向傑發愁的時候，路三妹找上門來了，來到向傑家，問向傑：“傑哥，聽說你要燒炭，我們一起吧。”向傑正愁眉苦臉呢，三妹來得太及時了，趕緊說：“好啊，好啊。”
路三妹比向傑小兩歲，但是力氣卻比向傑大得多。畢竟是農村的孩子，天天挑這個挑那個，不斷地幹活，不斷地磨練。而向傑他農活幹的不多，隻有假期的時候做一下，加上身體本來就比較弱小，所以其實在這次合作當中，向傑是占了三妹的便宜了。但是，三妹不計較這些，高山屯的人都不會計較這些，山裏的農民是非常純樸善良的。
兩人說幹就幹。第二天，向傑和三妹帶著鋤頭和鐵鏟等工具到山上，選了一個金剛木比較多的地方，開始挖窯。
挖窯是個體力活，也是個技術活，村裏的男人基本上都會。雖然向傑沒有挖過，但是他知道原理，知道怎麼挖。三妹是個女孩子，她就不懂這些技術了。挖窯的第一步就是挖主窯，就是窯的主體。先挖一個又小又矮的窯口，夠一個人爬進爬出即可，大約一米深。然後再在裏麵挖出一個直徑2米，高度1米8左右，平底圓頂的地下空間。
主窯挖好了之後，接著就在左邊挖一個入火口。入火口要外麵大，裏麵小。外麵大是為了方便堆柴火，裏麵小是為了讓火力集中，同時保證主窯的密閉性。入火口要斜向上通到主窯左邊中間位置的頂部。口部直徑約小碗口大小，不能太大，也不能太小。
最後的一套工序是出氣孔。出氣孔要開在主窯的中間底部邊上，往右邊平挖進一尺左右，與窯底平或略低一點點。出氣口直徑和入火口直徑一樣大小或略小一點點。然後在外麵對好位置，垂直往下挖一個豎孔，通到底部的出氣口處。這樣一個完整的炭窯就挖好了。
挖好了炭窯，花了整整兩天時間，兩人都成了泥人，身上臉上全是泥土。雖然很辛苦，但也很開心，真的應了那句話，男女搭配幹活不累。
第三，四天，就是砍木了。就近或者往上砍金剛木，以方便運到炭窯。金剛木砍下來之後，把枝條削掉，砍成1米5，6，7不等的長度。
第五，六天，就是運木了。兩人把頭兩天砍好的金剛木，扛到炭窯外麵。金剛木很重，稍微大一點的都有一百多兩百斤，要兩個人抬。
第七天，入窯。入窯也叫裝窯，就是把金剛木裝到窯裏麵，一根一根的豎著排列堆集在一起，推滿了主窯之後，就用泥土嚴嚴實實地封住窯口。
窯口封好之後，就可以開始燒火了。找了一些幹柴，推在入火口，大火焚燒。火苗會沿著入火口，開始燒到裏麵的金剛木。這時候出氣孔冒出來的煙是渾濁白色的，帶有很大的生木水汽味。大概燒個兩三天，出來的煙是清白色的，幹淨的白色，說明裏麵的金剛木已經在自燃了。這時候就把火撤掉，用泥土封住入火口，留一點點口通氣，保證窯裏的金剛木繼續燃燒。大約2到3天，出來的煙慢慢由白變青色了，說明木頭已經燃燒得差不多了，就可以封住入火口和出氣孔了。又過三五天，就可以開窯取炭了。
開窯取炭是一個很熱燙的活。因此向傑自己想出了一個辦法，就是開窯前一天，往出氣孔裏灌入水，然後又封存起來。這樣取炭的時候沒那麼熱，也沒那麼多灰，火炭還漂亮又沉重，能多賣不少錢。開窯了，兩人把窯口挖開，人蹲著進去把木炭一根一根的取出來，放籮筐裏。取完火炭，人就變成了黑人。全身上下，嘴眼鼻喉耳，沒有不黑的。咳都能咳出黑痰來。取出來的炭裝滿了兩籮筐，就可以挑回家，第二天，就可以挑到鎮上去賣錢了。
第二天，向傑很路三妹各挑一擔木炭，和屯裏的其他人一起，搖搖擅擅地往河西鎮趕去。從高山屯到河西鎮，要走一個多小時的山路。向傑挑了一百斤，是全屯最輕的一挑。路三妹130斤，別的婦女也都挑150左右，而路二虎則200斤。到街上一稱。收火炭的老板都嚇壞了：“我X你公龜，兩百斤啊，大力士，你要錢不要命啊。”路二虎笑了笑說：“沒什麼呀，還可以再挑多二三十斤。”