袁紹收到朝廷的詔書後氣憤不已，曹操以天子名義斥責他擁兵自重不肯勤王倒也罷了。更讓他不能容忍的是昔日仰他鼻息的人擔任了大將軍，而他自己卻是三公之首的太尉，在朝廷的位置比曹操低了一點兒，不禁抱怨道：“曹操當死數矣，我輒救存之，今乃挾天子以令我乎？”但是既然朝廷已經複立，他也就不能再拿著“邟鄉侯”的大印發布詔書了。與眾謀士商議良久，仔細斟酌出一封表章。一方麵對自己沒有勤王迎駕的事情作出解釋；另一方麵袁紹也以退為進，假意推辭太尉之職。
這封表章遞往許都省中之後，很快就轉到了大將軍府中。荀衍既跟過袁紹，如今又在曹操幕府擔任掾屬，這一次他作為引導隨同天使下詔，此刻手捧竹簡，高聲朗讀給曹操、荀彧、郭嘉三人聽：“忠策未盡而元帥受敗，太後被質，宮室焚燒，陛下聖德幼衝，親遭厄困。何進既被害，師徒喪沮，臣獨將家兵百餘人，抽戈承明，辣劍翼室，虎吆群司，奮擊凶醜，曾不浹辰，罪人斯殄。此誠愚臣效命之一驗也……”
剛讀了兩段，曹操就打斷了道：“文若你聽聽，袁紹把自己說得跟個救世英雄一樣。”
荀彧點點頭道：“擺功勞論資曆，這是袁本初的一貫伎倆。”
“可惜他這個功勞騙不了明眼人。”曹操冷笑道道：“當初若不是他給何進出主意招董卓進京，天下何至於大亂？興兵宮闕誅殺宦官，那是袁術放的第一箭，他也算到自己頭上去了。‘虎吆群司，奮擊凶醜’這等自吹自擂的話，虧他說得出口。”
荀衍等他發完牢騷，才繼續讀道：“會董卓乘虛，所圖不軌。臣父兄親從，並當大位，不憚一室之禍，苟惟寧國之義……故遂引會英雄，興師百萬，飲馬孟津，歃血漳河……”
“不要念了！”曹操騰地站了起來道：“我怎麼沒看到他打一仗呢？唆使王匡誅殺胡母班；奪了韓馥的冀州，又叫張邈把人家活活逼死。他就是這麼‘興師百萬，飲馬孟津’的嗎？”他來來回回踱了幾步，問荀衍，“這等表功勞的屁話還有多長？”
荀衍也不知道袁紹寫了多少，把整個竹簡展開找，眼瞅著已經看了一大半，袁紹那些自我吹捧的文字還沒有結束呢。曹操幹脆從他手裏把表章抓過來道：“我自己看看，他還說了什麼假惺惺的話。”
荀氏兄弟對視了一眼，卻沒有說話：天下烏鴉一般黑，曹孟德再三讓封是坐抬聲價，袁本初上表推辭自吹自擂，這倆人真是一對活寶啊！
“哈哈，你們聽聽這一段啊……是以忠臣肝腦塗地、肌膚橫分而無悔心者，義之所感故也。今賞加無勞，以攜有德；杜黜忠功，以疑眾望。斯豈腹心之遠圖？將乃讒慝之邪說使之然也……”曹操不屑地一笑道：“袁紹這是拐著彎罵我為奸臣呢！”
郭嘉可不似荀家兄弟那般彬彬有禮，坐在一旁聽得有滋有味，還笑嗬嗬湊趣道：“他還有臉罵您為奸臣，他自己又算是什麼東西？論兵力他最強盛，論地盤他最大，論身份他也最尊貴，天天拿著自己刻的大印偽造詔書，連皇帝的死活都不管。如今朝廷也穩定了，天子也安全了，他又搬弄是非，想起罵別人為奸臣了。我算是看清楚了，袁本初就是個地地道道的偽君子！”
這幾句話很合曹操的心思，他點頭道：“我現在才明白，世間之人原來還可以這樣虛偽做作。再聽聽這段；太傅日磾位為師保，任配東征，而耗亂王命，寵任非所，凡所舉用，皆眾所捐棄。而容納其策，以為謀主，令臣骨肉兄弟，還為仇敵，交鋒接刃，構難滋甚。臣雖欲釋甲投戈，事不得已……哼！他絕口不談兄弟反目，把與袁術矛盾全推到馬日磾身上，反正老爺子已經薨了，死無對證。他這手可真夠絕的啊！”
郭嘉撲哧一笑道：“可惜他忘了，詔書還得交到您手裏過過目，他們兄弟之間那點兒齷齪事，騙得了別人，還騙得了您嗎？”
“‘絕邪諂之論，無令愚臣結恨三泉’，寫到最後還不忘損我一句。唉……”曹操看罷長歎一聲，似乎也挖苦夠了，把表章卷起揣到袖子裏，“看也看了，罵也罵了，咱們下一步該怎麼辦呢？”他現在隻能過過嘴癮，袁紹要是翻臉，現在他還真惹不起。
荀彧心裏鬥爭了半天，還是開口道：“若依在下之見，您當把大將軍之職讓與袁紹。”
曹操一聽眉毛都立起來了：“不行！大將軍讓給了他，我還怎麼統領百官？誰還能把我放在眼裏？”
荀衍解釋道：“昔日袁紹自號車騎將軍，不甘位居於您下，他這就是衝著您的大將軍頭銜來的。”
“他越是要，我越不能給他！”曹操一拂袖繼續道：“此事不必再議。”他一直耿耿於懷的就是自己家族出身不好，現在好不容易可以淩駕於袁紹那個四世三公之上，自然不肯輕易罷手。與其說這是本著平定的誌願，還不如說是對於自己身份的挑戰。