曹操剛剛攻打蘄縣得勝，馬上又轉移到南陽，這一次他的對手不單單是張繡，還多了荊州牧劉表。張繡充當了荊州軍的先鋒，在宛城等舊地耀武揚威；劉表差出的部將鄧濟則借著聲勢蠶食竟陵、湖陽等地，為自己擴充地盤。
這段日子裏，曹洪率領兵馬與張繡屢屢交鋒。但是隻要曹洪打，張繡就躲在城裏不出來；曹洪稍一撤退，張繡立即尾隨而至；曹洪想繞過去，張繡就予以阻擊。總之曹洪被人家死死糾纏住，鄧濟則趁此機會毫不客氣地攻城奪地。時間一久南陽郡大部分地區都已丟失，曹洪隻得退守葉縣，扼守通往許都的要道，以待曹操前來救援。
聞知曹操自蘄縣趕來，曹洪甚感憂慮，他差不多丟失了整個南陽郡，不知將會受到怎樣的斥責；趕緊步行出葉縣相迎，見到曹操什麼軍情都沒顧得上討論，先跪倒請罪：“末將征討張繡不力，致使南陽城池丟失，請主公治罪！”
曹操非但不怒反而麵帶微笑道：“勝敗乃兵家常事，何況你隻有五千人，以寡擊眾以一敵二，能保證兵馬沒什麼損失就已經很難得了，有什麼話咱們進城再說。”
曹洪揪著的心算是鬆開了，親自為曹操牽馬進了縣城。哪知待到了縣寺落座，曹操第一個先把郭嘉叫到眼前，拍案怒吼道：“好個無能的郭奉孝啊，你是怎麼保曹洪坐鎮南陽的，如今郡縣丟失大半，你小子該當何罪？”
曹洪原以為曹操不生氣，這會兒見他又突然翻臉，剛放鬆的心又忐忑起來；郭嘉卻毫不怯弱，往地下一跪，仰著臉嬉皮笑臉道：“南陽之失非在下之過，其罪皆在將軍，若是將軍早些攻破蘄縣轉移至此，張繡、鄧濟焉敢造次？”
“大膽！”曹操瞪眼道，“丟失城池還敢頂撞我，拉出去斬了！”
郭嘉乃軍中智士，豈能說殺就殺？曹洪可嚇壞了，連忙戰戰兢兢跪倒在地喊道：“此番用兵罪在末將不在奉孝，還請主公開恩。”
我見他糊裏糊塗跪下攬罪，實在憋不住了，不禁仰麵大笑。我這麼一笑，曹操也裝不下去了，郭嘉也跟著笑，唯獨把曹洪給弄蒙了。郭嘉拍著曹洪的後背道：“將軍真是懵懂得可愛，主公這是與我玩笑呢！”
曹洪喃喃道：“哪有這樣玩笑的，耍出我一身汗呀。”
郭嘉搖頭晃腦道：“主公久在軍旅，又是明理之人，豈能不知此間之勢，又豈會因無奈之失而遷罪於人？將軍雖然是主公族人兄弟，但還要多多體會主公的心意才是啊！”
“嗯。”曹洪雖然信口答應了，但心裏不由生出些嫉妒之意，曹操平日的真真假假太多了，為什麼郭嘉這小子卻能摸得準哪些是真哪些是假呢？
曹操捂著肚子笑罷多時，連連揚手道：“二位勞苦功高，快快坐吧！唉……非是老夫不願速戰速決，乃是蘄縣守軍深溝高壘又用焦土之策，因此拖延了時日。你們以五千之眾自然不能周旋勝敵，不過能保守葉縣，扼敵前進已經很不錯了。”
曹洪羞赧道：“此皆奉孝之謀。”
曹操道：“你就是不說我也能猜到。你隻知死拚硬打，恐怕還沒這個心眼！”之後又戲謔的看著郭嘉道：“奉孝，你剛才出言頂撞我，死罪可免活罪難逃，罰你說說敵勢如何吧。”
郭嘉道：“諾。以在下之見，張繡、鄧濟雖聲勢浩大，然此賊易破矣！”之後又揣著手笑嗬嗬道：“張繡與劉表並非一丘之貉，張繡出兵所為複奪舊地以謀立足，劉表差鄧濟前來卻是為了搶占地盤。說白了，張繡不想在穰縣吃人家糧食、看人家臉色過日子，這才不得不跟咱們打。而劉表胸無大誌心懷怯意，他隻是想趁亂在南陽占些地盤，用以保衛襄陽。他怕有朝一日咱們會攻打他，所以用南陽作為緩衝。另外劉表跟張繡不一樣，跟咱們原沒有仇，又終日以大漢忠臣自居，是絕不會公然和朝廷翻臉的。他們目的不同，自然不能通力合作。”
“不錯，”曹操捋髯道，“張繡雖勇而兵少無糧，劉表雖強卻不思進取。若是他們真有意成一番大事，這會兒恐怕早就包圍葉縣圖謀北上了……奉孝，以你之計現在該怎麼應對？”