中秋這天，宮裏處處張燈結彩，月餅飄香。
各宮各室都到寧德宮去，給太後敬獻了禮物。明月因那套酒樽被恒昊扣下，急得不知如何是好。
正巧德妃過來串門，就給她出主意說：“不如，從你的私房物裏挑一件去。你幫皇上收了石虎城，太後高興著呢。區區一件禮物，不打緊的。”
“誰知道那個老妖婆喜歡什麼呀？”明月煩躁地說，“我這兒也就這麼幾件首飾，沒什麼拿得出手的。”
德妃道：“可別亂說！對太後不敬，這可是大罪。”
明月瞪她一眼道：“怎麼，你要去告密？你要是去了，我就打折你的腿！”
“喲，我可不敢！”德妃笑著摟住明月的腰說，“你是皇上麵前的紅人，我得罪你，可不就等於得罪了皇上？這樣好了，看看你父王這次從南疆帶了什麼好東西來，選一樣送吧。”
明月覺得這是個不錯的主意，就讓德妃陪她去找索南王。
兩人一路上邊走邊聊，不知怎的，竟說起了嫤妃。德妃覺得她為人刻薄，極其討厭，也算是死有餘辜。
明月想起嫤妃的惡作劇，也不喜歡這個人。但她突然想起嫤妃的侍女秀桐來，覺得那孩子還算不錯，隻不知現在去哪了。
德妃說：“按宮裏的規矩，主子沒了的，宮女和太監都被分到其他宮室去了。也有的歸大院管，不跟任何主子，算是打雜吧。”
想到秀桐不過十四歲，是個挺乖巧的孩子，明月心裏有些不忍，就說想去看看她。至於那個杜有福，明月不喜歡，也就不提。
於是，兩人半道上拐了個彎，朝大院而去。大院是宮裏女眷對夙黎苑的別稱，那裏統一住著沒有主子的宮女。她們吃住都在一起，也算是個為各宮培育高級侍女的地方。
這些宮女都有專門的訓示嬤嬤，還有負責教導她們的女官。不說琴棋書畫樣樣精通，也能什麼都拿得出手。另外還有一個伊人館，是養育歌舞姬的地方。
這些處所，明月之前也聽說過，隻是沒去過。夙黎苑很大，共有東西南北四道門。明月和德妃來到南門，正好看見一個嬤嬤從裏麵出來。
那嬤嬤身形麵容都很好，可見年輕時候也是個美人兒。她剛跨出門檻，正好見到明月她們，立即退回門裏，跪拜行禮問安。
明月溫和地說：“起來吧，我問你，這裏可有一個叫秀桐的宮女？”
“回娘娘的話，是有一個，今年隻有十四歲，是從文清殿來的。”嬤嬤小心地回答，“娘娘找她，奴婢這就去叫。”
明月說：“去吧。”
見她答應著轉身快步離去，明月便和德妃一起走到院中，在亭裏石桌旁坐下。
因已入秋，石桌上都鋪著桌布，椅子上也都放了坐墊。她們坐在那裏倒也舒服，還可以順便看看院內風景。
這裏隻是入院的一處休閑之地，不過四五丈見方，卻收拾得整整齊齊。
兩人正閑聊，忽聽剛才那嬤嬤叫道：“回娘娘，秀桐帶到，讓娘娘久等了。”
明月轉眼看去，果真是秀桐。
她和嬤嬤都跪在亭子外麵，低著頭，除了衣服與在文清殿時不一樣，看不出有什麼變化。
德妃說：“好了，你下去吧。秀桐，過來說話，瑜妃娘娘找你有事。”
嬤嬤起身離去，秀桐心情忐忑，一直低著頭。她邁著碎步走到近前，又一次施禮欲拜。
明月笑道：“秀桐，不必多禮，站著回話吧。”
秀桐小聲應道：“是。不知娘娘喚奴婢來，有何吩咐？”
明月仔細看了看，見她似乎比在文清殿時瘦了些，下巴也尖了，皮膚卻更潤，顯得漂亮了許多。
而且，略施粉黛的秀桐，眉眼間似乎也多了些羞澀和媚氣，不似先前那般滿臉孩子氣。果然，女孩子都會在十五六歲時長開，生出些女人味來。
這秀桐雖還未滿十五，卻已有些韻味了。再加上生性乖巧，倒是挺招人喜歡。想到她跟錯了主子，差點受牽連，明月不禁有幾分同情，越發想要收下她。
“秀桐，本宮想要你跟著我，你可願意？”明月正色道，“若願意，現在就答應，我去找管事的說。若不願意，你這就回去吧。”
秀桐大喜，忙抬起頭道：“奴婢願意！”
明月高興地站起來說：“如此甚好，走吧，帶本宮去找管事的。”
不一刻，三人就找到夙黎苑的管事女官，一個姓李的淑媛。淑媛是宮裏女官的官名，比嬤嬤高幾級。淑媛可婚配，但家屬未經允許不得入宮。