<
昭寧元年三月二十八日，禮部會試開考，宇文汐欽定四位元明帝時期進士出身主考官，十八位翰林院士同考官。禮部貢院附近街道盡行宵禁令，日不得過車馬，夜不得過行人。
裴鬆一行有說有笑，對自己才華已是自信滿滿。可這數千人的舉人隊伍，不乏神色凝重憂慮，緊張得發顫者。再加上送行親友，足足上萬人擠在接道，混亂異常。
過了熙安街，已有禦林衛把守，眾舉人需得與親友告別，獨自來到禮部貢院外，挨個驗明正身方才入內。
“延之！”人群中趙孟星舉起手拚力揮著，裴鬆一轉身便能瞧見他吃力的模樣，“放心去吧，我們等你回來！”
裴鬆向他的方向作了一揖，又使了手勢叫他回去，這才跟上浩浩湯湯的隊伍。
禮部貢院外大量禦林衛排於門外，將貢院包圍成一圈，個個手持長槍，目不斜視。門口亦有發放粗餅的，倘若家人未準備食物或家境貧寒的便可去那兒領取。
三十老明經，五十少進士。裴鬆環視四周，雖年輕人不少，亦不乏頭發花白者。如此上千人最後卻隻能留下三百餘人，又有多少書生的努力會白費？又有多少人通過歪門邪道擠掉了本屬於他人的榮譽？
想到這兒裴鬆不由得眸色一暗。
“延之！”
身後有人喚他，裴鬆一聽這聲音卻麵色冷下來，隻是轉身作揖：“袁兄。”
袁誌榮也不在意他的冷淡，甚至有幾分得意：“裴賢弟在京都混得風生水起啊。”
他一身錦袍與周圍書生的粗布麻衣形成鮮明對比，單是一臉贅肉便知他家境不同尋常。
裴鬆冷冷回道：“沒有。”
“哎，裴賢弟過謙了！”靠著湧動的人群袁誌榮又靠近幾分，壓低聲音道：“我知道你家境貧寒，隻要你像上次那樣給我一點點點點幫助，就給你二十兩銀子！怎麼樣？”
裴鬆蹙眉，已是心生厭惡。袁誌榮的意思很明白，他考上舉人完全是靠賄賂過來的，當場足足有五人遞了答案。而他無權無勢家境窘迫，除了接受十兩銀子幫他，還能有什麼辦法？
“京都禮部會試，如此行事，怕是不妥。”裴鬆委婉拒絕，正轉身離去卻被袁誌榮按住肩頭。
“怕什麼！我爹都給我打理好了，進去之後你的位置就挨著我的！”袁誌榮越說越輕，“你要是不肯幫忙，不但貢士的位置會丟，你說，你爹娘為了錢會把你三妹胡亂嫁給誰呢？”
裴鬆聽到最後一句已然怒不可揭，雙拳緊緊攥著，恨不能往袁誌榮奸笑的臉上來一拳。
可他顫抖著雙手極力忍耐。隻要過了殿試就好了吧？他不斷安慰著自己，總有一日能叫袁誌榮付出代價！
袁誌榮見裴鬆有些動搖，連忙跟上去：“那就說定了！等放榜之日看過榜後便會有人來送二十兩銀子！”
裴鬆不願聽他放肆的笑意，隻覺得多數人前途一片昏暗。那些有權有勢有錢如袁誌榮者，可輕鬆竊取他人成果一步登天，又不用負絲毫責任。
究竟多久，才能實現所謂的“公平”？
眾舉人驗明正身後便列隊入貢院，有禮官引著到各自座子坐下。等待他們的將是四書文、五言八韻詩、五經文以及策問，還有看不見的幾隻操控著全程的大手……