佛住在王舍城迦蘭陀竹園的時候，有一天傍晚時分，目犍連（又稱目連）尊者從禪定中來到恒河水邊，在行走的時候，他看到十七個餓鬼道的眾生，每個餓鬼都受到不同的罪報。諸餓鬼看到尊者目連，都起了恭敬心，向尊者請問自己受報的因緣。
一個鬼問道：“我經常頭痛，到底是什麼原因？”目連回答說：“你前世為人時，喜歡用手杖打人的頭，所以現在受餓鬼報，將來還要受地獄報。”
一個鬼問道：“我財產很多但卻喜歡穿破爛的衣服，到底是怎麼回事？”目連回答說：“你在世為人時曾經布施修福，後來又後悔，所以現在受餓鬼報，將來還要受地獄報。”
一個鬼問道：“我經常居無定所，老是睡在街邊巷道，怎麼會這樣呢？”目連回答說：“你在世為人的時候，有客人到來借住，你不肯答應，等到客人已經不想住了，你又很生氣，因此之故現在受餓鬼報，將來受地獄報。”
一個鬼問道：“我吃不到五鬥之量，老是不飽，到底犯了什麼過失才會如此？”目連回答說：“你在世為人時，請人吃飯也總不讓人吃飽之故，所以現在受餓鬼報，將來受地獄報。”
一個鬼問道：“我的肚子大如甕，咽喉細如針孔，吞不下食物，以前曾經造過什麼罪，才會受到這種報應？”目連回答說：“你在世為人時當聚落的領袖，而你卻仗勢欺壓百姓、隨便打人，強迫別人供給你美好的飲食，所以現在受餓鬼報，將來受地獄報。”
一個鬼問道：“我的男性生殖器生瘡發爛，痛得無法形容，到底曾犯了何罪以致如此？”目連回答說：“你在世為人時，曾在佛寺這種清淨地方行淫，所以受此報應，將來還會受地獄的果報。”
一個鬼問道：“我有很多兒子，長得都很端正令人喜愛，但是全都早死，我一想起來就肝腸寸斷，到底是什麼原因？”目連回答說：“你在世為人時，見到自己的兒子殺生，心裏很歡喜，還和他們一起吃被殺眾生的肉。由於殺生的緣故，兒子都得到短命早死的果報，而你由於心喜他們殺生，所以現在得到哀傷之痛，將來還要到地獄受報。”
一個鬼問道：“有一條牙齒銳利、兩眼發出赤光的大狗經常來咬我，到底怎麼回事？”目連回答說：“你在世為人時喜歡帶狗打獵，殘害眾生，沒有一點慈悲心，將來還要受地獄之報。”
一個鬼問道：“有一個人老是拿一把利刀，來割我的肉，一直到把我所有的肉都割盡為止，而不一會兒我的肉又再生出來，這人又會來割我的肉，真是把我給痛死了，究竟我犯了何罪？”目連回答說：“你在世為人時，喜歡殺割眾生的肉，沒有一點慈悲心，所以受此報，將來還要下地獄。”
一個鬼問道：“我全身到處都疼痛不堪，到底是怎麼回事？”目連回答說：“你在世為人時，喜歡捕魚，而且往往把網捕到的魚丟到沙土上讓他們受很大的痛苦而死去，所以現在受到這種報應，將來還要到地獄去受苦。”
一個鬼問道：“我一直都很笨，什麼都不知道，為什麼會這樣？”目連回答說：“你在世為人時，喜歡半勸半強迫灌人酒，令人喝醉而糊裏糊塗，所以現在很笨，將來還會受地獄之報。”
一個鬼問道：“我常常覺得又熱又渴，走在路上見到恒河，就想投入河水以消熱渴，但是我一走入水裏，身體馬上就被燒得焦爛，而且焦爛的肌肉還會掉下來露出骨頭。雖然很渴，但是隻要喝一口水，腹內五髒就會被燒得焦爛，實在痛得無法忍受。我究竟犯了什麼罪？”目連回答說：“你在世為人時，喜歡放火焚燒山林川澤，殘害眾生的命，所以現在受此報應，將來還會到地獄受罰。”