在一片蔚藍無垠的海麵上，一艘老式英國郵輪正在緩緩前進，在強勁海風的推動下，高大的風帆顯得極為壯觀，在桅杆上懸掛的英國旗幟也隨著海風上下舞動。
這艘郵輪的名字叫夏爾號，是原來英國皇家海軍下屬的一艘戰船，後來賣給了英國東印度公司，並且被改造成為了一艘郵輪。可即便如此，郵輪船舷下麵密密麻麻的炮位，依然在警告著海麵上的每一艘船隻，它並不是一隻聽任宰割的綿羊。
夏爾號並非是從英國出發，而是從法國出發，搭載著幾名神秘的客人，經過了大西洋，繞過好望角進入印度洋，然後在巴士拉進行了短暫的停留和補充淡水後，轉向東方航行，並且在長時間的航行後，逐漸進入了馬六甲海峽。
“馬上要抵達那個神奇的帝國了”
“或許並不神奇，馬克波羅也許隻是一個高深的騙子”
“可無論如何，我們都是身懷使命，不是嗎？”
在略顯豪華的郵輪裏，三名西洋人正在休息室的壁爐前取暖，臉上大多都帶著幾分和煦的笑容，可唯獨話語中的交鋒，卻透出些許不和諧。
實際上這三個人的身份都十分不凡，其中一名滿頭白發的白人老者是英國派到寧楚的大使皮埃爾·古貝爾，而另外一名身材略顯臃腫的中年人，則是法國派到寧楚的大使阿爾弗雷·科曼，最後一名皮膚白皙的中年人，則是受到瑞典國王弗雷德裏克一世派遣的使臣埃裏克鬆伯爵。
三人之所以乘坐一艘郵輪前往東方，原因便是前番恩斯特的功勞，再加上多國駐亞洲的使臣報告，促使英國、法國以及瑞典決定遣使訪華，促使對華進行直接貿易以及達成其他多項目的，而對於這三國來，他們在訪華之旅上有著共同的利益。
起來眼下歐洲的局勢並不明朗，雖然大北方戰爭的硝煙已經逐漸散去，可是仇恨卻並沒有淡化，特別是瑞典與俄羅斯之前的局勢，卻是越發顯得緊張起來，若非剛剛繼任的瑞典國王弗雷德裏克一世努力平抑國內的矛盾，隻怕跟俄羅斯的再一次大戰就會重新打響。
對於歐洲其他各國來，他們也不可避免地受到了大北方戰爭的影響。其中大不列顛以及漢諾威國王喬治一世與丹麥、挪威、勃蘭登普魯士以及最重要的主角俄羅斯，達成了一項反對瑞典的聯盟，並且成功地削弱了瑞典在歐洲的勢力。
在170年達成的《斯德哥爾摩條約》中，漢諾威-大不列顛和勃蘭登堡-普魯士與瑞典實行了單獨媾和，成功瓜分了瑞典在北德意誌的領土，而具備一定反俄傾向的法國則選擇了調停，避免瑞典在波羅的海南岸勢力的徹底崩潰，使得當時瑞典同法國的關係越發密切。
因此，當寧楚作為一個新生勢力，卻是俄人的重大戰略敵人出現後，剛剛繼任沒幾年的瑞典國王弗雷德裏克一世，頓時就忍耐不住，選擇遣使訪華，於是便正好連同英法兩國的使者一道，乘坐夏爾號前往南京。
而這一次足以震驚歐洲各國的遠航，被譽為前往遠東的‘開拓之旅’，隻是到底獲得的是友誼還是敵意，誰也不清楚。
不過在舉世矚目中，俄羅斯女皇葉卡特琳娜一世在聽了這件事後，隻是輕蔑地對著英國駐俄大使了一句話，“大不列顛無需為一個野蠻而落後的國家如此關注。”
對於寧楚的崛起，整個俄羅斯帝國都是相當惱火的，特別是當大清帝國被寧楚像掃垃圾堆一樣，在短短幾年的時間被徹底掃除地幹幹淨淨，更是使得聖彼得堡的貴人們感覺到如坐針氈，這感覺就好像原來身邊隻是一隻病土狼，可是現在卻成了一頭真正能夠吃人的活老虎。
或許是傲慢，或許是敵意，聖彼得堡並沒有想著給南京派去特使，甚至連更多的關注都沒有——眼下的他們，依然想著在瑞典方向找到更多的擴張空間。