時節已至五月中旬，北地的氣溫也一天天升高，草木花卉都已是繁盛絢爛。
寅時初，薊鎮總兵府後院花廳內燈火通明，一個個美貌的侍女端著盛放著各種美食的杯盤碟碗穿梭往來，總兵府內戒備森嚴，隨處可見執刃披甲的武士。
寬敞的花廳內四角點燃數隻嬰兒手臂般粗細的蠟燭，正中間擺放著一張花梨木方桌，上麵擺滿各種珍饈佳肴；酒桌的正上方懸掛著一盞白色綢緞製成的方形燈籠，綢緞外麵繡著有仕女簪花圖案，裏麵固定著數隻略微小一些的蠟燭，將正在歡笑宴飲的數人籠罩在光影之中。
酒桌上共有四人：洪承疇、因督運糧餉稍晚方至的沈世玉，還有就是吳襄父子。
洪承疇坐於主位，沈世玉與他對麵而坐，吳襄父子則是打橫相陪，四人麵前各自擺放著白玉製成的精致酒碗，碗中是琥鉑色的陳年女兒紅。
酒菜上齊之後，吳襄一揮手，所有的侍女仆從全部退出並遠離了花廳。
“我兒三桂入關剿賊歸來數月，期間與卑職數次談及督師時，話中滿是敬仰之意，亦對沈公於閑暇時之撥冗點撥不勝感激！其對督師運籌帷幄、決勝千裏之高深智謀欽服不已！恨不能常在督師帳下效命，以血勇之軀建不世之功！卑職今日終是有幸得見我大明擎天之柱，心內實是深感榮幸之至！卑職僅借杯中之酒以敬督師，對督師兩載以來對三桂拔擢照看之恩深表謝意！”
穿著一身青色直身便服的吳襄站起後雙手舉杯過頂，低頭向洪承疇致意道。
“左都督太過客氣，長伯能有今日成就全憑自身與戰陣搏殺所得，本官隻不過據實上奏、朝廷論功行賞而已；至於大明擎天之柱之稱謂，本官權當左都督酒後笑談，以後切勿再提！來！本官提議在座諸人共同舉杯，為我皇明平靖流賊而賀！”
對於吳襄有些過火的誇讚，洪承疇心中略感不悅。大明擎天之柱這等話語若是教外人所知，指不定要惹得多少人心裏不快，尤其是盧建鬥和孫白穀，二人的功勞不下於自己，這句話純粹是給自己招災。
但他麵上卻是不露聲色，笑著舉起酒碗淺酌一口後隨即放下，其餘三人連忙起身，將碗中酒一飲而盡。
身為南人的洪承疇口味清淡，隻撿著幾盤青菜以及一盤香筍雞絲嚐了幾口，隨即放下銀筷讚道：“左都督府上廚藝不壞！此幾樣菜蔬頗合本官口味；不過本官要提醒一下長伯，年紀輕輕切勿貪戀口腹之欲，日常還是要勤讀兵書戰策、多習戰陣之事，以備將來之需才好！”
正親自給洪承疇斟酒的吳三桂連忙放下酒壺，拱手施禮道：“小子謹遵督師教誨！小子回返數月來，日常亦是督促手下兵卒習練武事，絕無一日放鬆！現下流賊既滅，建虜已成必決之敵，小子願有朝一日追隨督師，率大軍滅此朝食，以寬我皇心憂邊事之心！”
洪承疇大聲讚道：“好！大丈夫功名當在馬上取！長伯有此誌向，本官老懷甚慰！此言此行可為我大明官將之模範也！來，本官提議，為大明有長伯這等年輕俊彥幹一杯！”
說罷，待吳三桂給吳襄、沈世玉斟滿酒後，端起酒碗一飲而盡，其餘三人紛紛把碗中酒喝幹。
酒過三巡之後，沈世玉笑著開口道：“左都督，洪公此次離京前，聖上專門下旨給兵部，按薊鎮兵員人數下撥三個月之糧餉，共計紋銀十二萬八千兩、糧三萬四千餘石，明日還請左都督遣員查收並出具收據，以便兵部職官返京時交差！”