雖然陳伯茂處處低調，希望像普通百姓一樣安安靜靜趕路，但沿途所經之處地方官全都聞風而動，恭敬迎送並盛情款待他，一應禮儀與對待皇帝無異。原來，陳頊已向各州郡下旨，務必以天子之禮接待陳伯茂。因為疲於應酬，陳伯茂的行進速度大大減慢，走了四十多天才抵達會稽郡的始寧縣。一路上，由於牽掛柳岫雲，陳伯茂始終悶悶不樂，但馮落雁和慕容明明卻非常開心，在殿宇森森的台城，她們幾個月難得見陳伯茂一麵，如今反倒能朝夕相伴，所以倆人都非常快活。
在這四十多天裏，朝廷發生了一係列重大變化：蘇文魁、雷諾、薛守禮、趙大光等人相繼辭官，陳頊裝模作樣慰留了一番，這些人自然不為所動。於是，陳頊趁機大力提拔五州將領填補空缺：任命裴忌為建康府尹，吳明徹為禦林軍督統，淳於亮為領軍將軍，黃法氍為飛虎營統領。與此同時，陳頊以揚、南徐、東揚、南豫、北江五州軍隊為主力，組建了一支二十萬人的北伐軍，由吳明徹擔當主帥，迅速開赴淮南。陳伯茂對官員任免無甚興趣，他隻關心百姓和大陳的安危，他之所以擯棄個人恩怨將皇位讓給陳頊，也正是出於保境安民的考慮。
始寧是座方圓不過三十裏的小縣城，北依嵊山，南瀕浦陽江。聽說陳伯茂一行即將到來，縣令朱煒早早出城恭迎，與他一起來迎接的還有一個年逾七旬的老頭。這老頭名叫姚光祖，曾任國子監祭酒，十年前告老還鄉，住在城東的白馬湖畔。
陳伯茂小的時候，姚光祖給他上過課，倆人有著師徒名份。因此，打老遠看見姚光祖跪在道旁，陳伯茂立刻下車，然後飛奔上前一把攙起他，欠然說道：“師傅行此大禮，這不是折殺伯茂麼？”姚光祖睜著混濁的老眼，把陳伯茂上上下下仔細端詳了一番，激動地笑道：“十年不見，陛下已從一個孩童長成了英姿勃勃的青年！”陳伯茂笑道：“是啊，光陰荏苒物是人非，不過，師傅依舊精神矍鑠，與當年無甚變化。”姚光祖聽了，一邊嗬嗬大笑一邊搖頭道：“不中用嘍，不中用嘍，老朽耳聾眼花，牙也快掉光啦！”這時，朱煒哈著腰陪笑道：“野地裏風大，陛下和姚先生趕緊進城，到縣衙再詳談吧。”陳伯茂點頭稱是，將姚光祖扶上自己的馬車，一行人浩浩蕩蕩開進了始寧縣城。
朱煒已派人將縣衙後院拾掇得一塵不染，安頓陳伯茂等人暫住。接著，朱煒設午宴款待陳伯茂，姚光祖作陪。飯後，姚光祖對陳伯茂道：“今晚老朽備了兩桌家宴，期盼陛下偕寶眷大駕光臨。”陳伯茂不好駁師傅的麵子，便接受了邀請。
臨近黃昏，馮落雁忽覺身體不適，未去姚府赴宴。慕容明明懶得應酬，便以照顧馮落雁為由，也將赴宴推掉了。於是，陳伯茂帶著兩名禦林軍校尉隻身前往。