順天貢院。
考期在即，對於正主考許國而言，絲毫不敢怠慢。
幾位大學士裏麵，許國雖說是次輔，但最沒有存在感。
內閣學士都有給天子擔任講官的機會，申時行，王錫爵，王家屏時間都有數年經曆，唯獨許國隻是在天子登基前任過講官，且時日最短。
時日短也罷，天子也不信任許國，譬如萬曆十四年的會試，本來是許國擔任主考，但卻被天子越過了許國，欽點了三輔王錫爵為主考官，這一舉動也實在是夠打臉的。
許國沒有天子信任，那麼在文官中很有根基嗎？也沒有，許國入閣是奉中旨特簡入閣，沒有經過在京五品以上官員會推。
天子不信任許國，為何特簡許國入閣。那是張四維當年回鄉丁憂時，向天子單獨舉薦的。許國因此才得以入閣。
許國也知道自己兩頭不靠，所以他入閣以後，就一直抱申時行的大腿。
在申時行支持下，許國在閣近六年，培養不少門生故吏，背後還有徽商財力支持，也算逐漸形成了自己的政治勢力。
許國在至公堂裏與禮部尚書朱賡聊天，徽浙兩地都是商業發達，二人同樣精於事故，所以相處起來還很是融洽。
二人用了飯，然後開始手談一局。
朱賡是棋道高手，無論在翰林院，還是禮部都喜找人下棋，他的棋力視對方官位而定，對方官位比自己高時，朱賡往往發揮奇差無比，對方官位低於自己時，朱賡勝多負少，但勝也勝的不多，剛好一兩目如此。
久而久之大家都知道朱賡的棋力是有大國手的水平，但他如何也不承認，倒是他這飯後一盤棋的名聲倒是傳開。
而許國則一向是棋道不怎麼樣，所以今日這盤棋不出意外，雙方下得是難解難分。
就在這時，下麵的人稟告說貢院外有人求見。
這時候許國正在打一個劫，有些舉棋不定，對於他而言朱賡此棋正好下到他心底癢處，是無論如何也不願放下，但這時卻聽是林延潮，當即許國眉頭一皺，投子棋盒之中問道：“什麼？”
許國入閣數年，養得是宰相氣度，萬事於前而不動於色，但此刻聽到一串長長的名字，卻不能不動色了，他知道出事了。
聽完官吏稟告後，許國正猶豫，然後問道：“少欽兄……你怎麼看？”
朱賡答道：“閣老眼下身為主考官完全可以避見任何官員，但是林宗伯，徐宗伯都是禮部堂官，司科舉之事，所以見一見也是無妨的，所以一切還是請閣老定奪。”
許國點點頭道：“就是不知生了什麼大事，先見吧。”
至公堂上，禮部左右侍郎林延潮，徐顯卿領著驚魂不定的太監孫隆，以及吏部的趙南星，其餘一幹官員則侯在門外。
林延潮稟完後，許國第一句話便問，這一次的事，請教元輔的沒有？
林延潮答說，元輔他已杜門謝事，一切聽許閣老安排。
許國聞言長歎一聲。
沒過了多久後，許國，林延潮，孫隆三人即一並入宮。
許國在皇極門前直接通報要求麵見天子，期間孫隆一個勁的要走，二人卻是不放。
文書房答允通報後，許國麵色陰晴不定，春闈馬上開始，張鯨居然扣下了同考官，以及二十多名考生，禮部數度出麵，連左侍郎林延潮上門索人對方竟見也不見，這也是太囂張了。
但許國也不願意貿然得罪張鯨，但這件事上他卻是避無可避，因為申時行那張條子上點了許國的名字。
故而許國來到宮裏直接要求麵對天子，但他也是很謹慎，其餘人他不敢帶，帶多了怕有逼宮嫌疑，就與林延潮二人一起直接來到皇極門前。
反觀孫隆此刻已是嚇得雙腿發軟，魂不附體。
這一幕林延潮，許國二人都看到了。
風氣很冷，寒風刺骨，二人都罩著鬥篷，雖說沒有官員跟從，但許國身為內閣大學士，排場自是不小，身旁都有二十幾名隨從簇擁著。
許國還不是大學士時，林延潮與他還是經常來往，但申時行當了首輔，他成了次輔，林延潮自動避嫌，往許國那的走動自然也就少了。
而且當年林延潮在歸德任同知時，蘇知府是許國的門人，結果林延潮動手將蘇知府收拾掉了。
這時候孫隆咬牙道：“許閣老，林部堂，此事其中必有誤會，你們這樣隻會將事鬧大，並非化解幹戈之道。”
林延潮笑了笑道：“孫公公還有清閑關心別人，這一次的事，張鯨輸了，你跟著完蛋，張鯨贏了，你也跟著完蛋，你想好怎麼辦了嗎？”
孫隆神情一暗然後道：“林部堂，我知道你的厲害，孫某就算再活十輩子也鬥不過你。但孫某從未與你相難，你可以放過孫某這一次，如果你還記得，當年孫某給你送三元及第匾的份上。”
林延潮道：“林某不過秉公而為，若真要幫你，隻有一句話，在聖上麵前如實而言，不要心存欺瞞。”
許國走到孫隆麵前道：“若是你肯將張鯨這幾年所作所為如實道出，或許老夫還能保你一命。”