人類自一誕生起就注意到了天空中的種種奇怪跡象：劃破夜空的流星，恒星爆炸形成的新星，坑坑窪窪的月球表麵以及行星炸裂後形成的一群小行星。
這些都是由來自太陽係以外的反物質與太陽係裏的物質發生反應形成的。反物質的原子極性與物質恰好相反，原子核為陰性，環繞在核周圍的電子為陽性。它擁有我們所熟悉的物質的所有元素和性能。隻要不與物質接觸，反物質就十分穩定。
物質與反物質一旦相碰就會發生劇烈的爆炸，核爆炸與之相比，隻不過像劃燃了一很火柴，微不足道。物質與反物質的反應方式既不同手正負電荷相互吸引，也不同於正負粒子相互抵銷。在這種特殊反應中，一種電荷被消除，留下另一種電荷，釋放出巨大能量。愛因斯坦曾計算過每消耗一千克反物質就能產生大約二百五個億千瓦時能量。
最先真正了解反物質的人是那些太空工程師。他們乘坐宇宙飛船到達了最新、最遠的太空前沿地帶，其中多數人都死於這種爆炸，這是因為反物質與物質看上去一模一樣。唯一的測試方法隻能是接觸，而迄今為止，這種接觸的結果就是一場災難。
太空工程師們不但沒有被反物質嚇倒，反而親切地稱它為OP，正在大膽嚐試著征服它，用它的強大能量創造一種新的自由——能量自由。但OP一旦使用失當，就會毀滅人類已獲得的種種自由。這就是今天我們所有行星所麵臨的問題。
實驗室建在一個狹長的山洞裏。洞頂的燈高高掛著，發出耀眼的光，照著地上一溜兒龐大的黑色機器。這些機器前邊攔著高高的鐵絲網，網上掛著幾個亮閃閃的紅字：OP，小心危險！
盧金斯降落到了鐵絲網外邊的走廊上。他手上提著粗笨的扳手，眼睛警覺地盯著陰森森的山洞深處。他忘了這兒沒有空氣，仍不時停下來聽聽周圍的動靜。出奇的寂靜讓他感到一陣恐懼。
實驗室一切都在照常進行著。在實驗室的盡頭，就在他停放OP車的正下方十多米的點，一塊沉重的鐵錠在不可接觸的自動感應電爐裏泛著紅光。
一把巨大的鐵錘正一起一落地把鐵錠打製成形，卻沒發出一點點聲音，讓人有種不真實的感覺。這個車床把這些鐵錠進行了一係列機械加工，最後，把它們放到了慢慢移到的生產裝配線上。
裝配好的底板被起重機從裝配線盡頭取走。這些剛加工出來的半成品並不是完全不可接觸的OP，形狀像一隻隻倒著長的巨大磨菇，底板周圍的OP頭外邊包裹著一層物質鐵，這兩種不同性質的接觸麵靠永久性逆引力拉開，保持著一個肉眼看不出的間隔。這種底板可直接安裝到物質底座裏去，豎置著的OP柄上可放置各種OP機器。
看到實驗室仍在正常運行，盧金斯鬆了口氣。從站的地方望出去，看不到任何人。這些機器都是遠距離遙控，自動運行，不需要人專門照看。他暗自笑了笑自己當初的局促不安“真是和拉瑞娜一樣了，動不動就大掠小怪，說不定真沒出什麼事呢。可能隻是發射器燒壞了，而他們都在拉瑞娜的特殊實驗室裏安裝新機器，根本沒注意到。奇怪的聲音肯定是我自己幻想出來的，也許真該請幾個月的假了。”他忽然屏住了呼吸。那邊，自動起重機正從裝配線上拾起一個新裝配好的底板，往有軌車的支架上放，而那架上早已放滿了十二個底板，沒有空位了。
他焦急地等著有人來遙控開走那輛裝滿的車，換上空車，卻始終沒有人。他禁不住顫抖了一下，又等著起重機和整條裝配線都自動停下來，因為控製板上的替繼器在車裝滿後會自動停止一切機器，直到有人來換了車，重新按下控製鈕。
但替繼器好像失靈了。
盧金斯恐怖地看著正在發生的一切，那起重機的長臂還在下降。底板上包著物質鐵的圓頭一旦碰到下麵一個底板上的OP柄，肯定會發生反應，致使其它底板全部移位，相互接觸，結果隻能是整個自由之星被炸毀。
他的心髒幾乎停止了跳動。為什麼沒有人發現這場正在形成的災難，拉下保險呢？他們都到哪兒去了？為什麼不……
他啪的一聲打開了頭盔裏的紅外光束通訊射頭，抬起頭，把暗紅色的光束對準了走廊盡頭自動起重機正上方的控製室。
“埃裏克！”他大叫著，聲音沙啞，“快停下起重機！”能看見高高的平台後麵鐵牆上閃爍的粉紅色光束，卻沒有人回答。起重機還是沒有停下來。