這個四十餘歲的中年男子，正是湖廣巡按李楚基。
李楚基字玉卿，山西大同府靈丘縣人氏，少負才名，十五歲進學，二十一歲中舉，但幾次赴京會試均名落孫山，直到三十六歲才考中進士，成績也不大理想，位列三甲第八名，賜同進士出身，榜下後選了陝西渭南縣令。
在渭南縣令職位上，李楚基清正廉明、興利除害、吏民悅服，因而官聲大振，三年考滿回京，欽點湖廣道巡按，於去年八月初十日離京，先後巡曆武昌府、漢陽府、嶽州府、常德府、衡陽府等十二個府州。
三個月前，李楚基得到密報：寶清府梅源縣知縣劉文舉，勾結知府李佑棠和戶部賑災官員，貪汙朝廷賑災錢糧，導致梅江沿岸數萬災民民怨沸騰。該縣郭家村總甲郭鷹因應民意，率領一千多災民攻打梅源縣銀庫和糧倉，劫得大量錢糧後落草為寇，占據梅江北岸的牛頭寨，屢次擊退官軍。李佑棠、劉文舉等人因為擔心貪汙賑災錢糧之事被朝廷知曉，便隱瞞匪情不報……
得到這份密報後，李楚基震驚之餘，心裏又有點不相信：梅源縣如果真的發生了這麼嚴重的匪情，不管出於什麼原因和動機，府縣官員是不敢隱瞞不報的——因為這種嘯聚山林扯旗造反的事情，最終總會被朝廷知曉。府縣官員如果不在第一時間上報，那是滅門的大罪……
恰好，李楚基下一站巡曆的地方就是寶清府。為了驗證一下密報是否屬實，李楚基便與仆人王興裝扮成山西行商，微服潛行到梅源縣來私訪。
進入梅源縣境內後，通過與鄉民百姓閑聊，李楚基感到了問題的嚴重性。為了進一步查探究竟，他便帶著王興，冒險踏上了通往牛頭寨的那條山道，想去梅江邊實地看看對岸的牛頭寨情況。
沒想到，在快到江邊時，主仆兩人遇到了從觀音庵劫掠陳清芙回去的吳吉昌，被他順手牽羊擒到了山寨……
李楚基以堂堂巡按禦史的身份，卻因一時大意被一夥嘯聚山林的盜匪活捉，內心感到無比懊悔和恥辱。因此，在被擒獲的那一刻，他就做好了殺身成仁的思想準備。
同時，為了維護自己的尊嚴和朝廷的體統，他決定至死都不透露真實身份，以免這夥匪徒借“活捉巡按禦史”的名頭，對內提振山寨士氣，對外蠱惑民心、羞辱朝廷。
為此，在被綁縛到山寨的路途中，他用匪徒們聽不懂的山西方言叮囑仆人王興：不管出現什麼情況，哪怕被嚴刑拷打，或者就要被殺頭了，也不能將兩人的真實身份告訴這幫匪徒……
但是，令李楚基沒想到的是：就在他們主仆兩人即將被處斬的時候，忽然憑空冒出了周曦這個秀才，不僅直接點破了他的真實身份，還自稱與牛頭寨的匪首關係比較好，令他驚詫之餘，心裏陡然生出了一絲生的希望。
他雖然不怕死，也早就做好了殺身成仁的思想準備，但心裏偶爾也會懊悔遺憾一下：畢竟，自己數十年寒窗苦讀，好不容易在三十多歲考中進士，又被欽點為湖廣道巡按。以自己的能力和目前的官聲口碑，巡按湖廣結束後回到京城，肯定會升官，這樣一步步做下去，將來入閣拜相、誥封父母妻子也不是沒有可能。
但現在，自己的滿腔抱負還沒來得及施展，父母妻子還沒有享受到誥封榮光，卻因一時大意被擒到了這個土匪山寨，如果就這樣被一夥朝廷都不知道的盜匪悄無聲息地殺掉，委實是心有不甘……
因此，當從周曦身上看到了一絲生的希望後，李楚基內心還是非常激動的。
隻不過，他是個矜持端嚴、非常謹慎的人，內心的波瀾絲毫沒有在臉上流露出來，繼續不動聲色地盤問道：“你既然認識這裏的盜匪首領，為何又被囚禁到了馬廄裏？你來此間到底為何事？”
周曦此時已經確信這個人就是李楚基，隻是他對自己的身份還有懷疑，所以仍不想吐露真言，於是便收斂起笑容，簡單地將自己上山營救未婚妻的經過講述了一下，最後說：“兩位客官如不相信，稍後可以見見在下的未婚妻。或者，二位也可以看看我身上的衣服，上麵的汙泥濁水就是捆綁在馬廄的時候沾上去的。”
李楚基定睛一瞧，他的帽子、長衫、鞋子等衣物上，果然沾了很多髒東西，甚至還有馬糞，這才相信了他的話，思索了片刻，問道：“你來見我有何話說？”
“這麼說來，您就是李楚基大人了？”周曦反問。