形成了與明王朝相對立的地方政權。萬曆四十六年（1618年），努爾哈赤以“七大恨”告天，率先向明王朝進攻。自此明朝遼東的形勢也隨之每況愈下。明神宗為了應付遼東戰事的軍費，先後三次下令加派全國田賦，時稱“遼餉”。加派非但無濟於事，反而使民不聊生，階級矛盾激化，明王朝滅亡的危機已然形成，明神宗自己也因此情緒低落，愁眉不展。神宗晚年又出現了國本之爭，先前一宮女為神宗生下了長子朱常洛，後來神宗的寵妃鄭貴妃又為其生下了朱常洵。神宗在鄭貴妃的慫恿下，總想借機立朱常洵為太子，卻遭到了朝中眾臣（主要是東林黨人）的極力反對，當時太子又叫國本，因此，皇帝與大臣間的這次鬥爭又稱為國本之爭。國本之爭是繼嘉靖朝“大議禮之爭”後的又一次大規模的皇帝與大臣的衝突，不過這次的勝利者是眾大臣，最終朱常洛當上了太子，而鄭貴妃的兒子朱常洵被封為福王(後被李自成農民軍所殺)。使東林黨人和福王係之間有了間隙，為日後留下了一絲禍患。（詳見南明弘光帝）萬曆48年（公元1620年）7月，神宗得病，他支撐著登殿召見英國公張維賢等人，叮囑他們用心輔佐太子朱常洛，8月丙申日病逝，葬在他生前耗銀八百萬兩修建的“壽宮”定陵。死後的廟號為神宗。史又稱萬曆皇帝。明神宗走完了他矛盾的一生，在他的繼位的前十年奮發圖強，在張居正的輔佐下，使明王朝的經濟得到了空前的繁榮，在江南地區已經出現了資本主義萌芽；中間十年由勤變懶，最後近三十年萬事不理。但卻始終魁柄獨持，從這一點說，他絕不是一個庸人之輩。但他又缺乏明太祖、明成祖那樣的雄才大略。加上他沉溺酒色、財貨的心理病態，非但未能使明朝中興。相反卻把明朝推向絕境。因此後人評論“明之亡，實亡於神宗”。
公元1620年(萬曆48年)8月明神宗病逝，朱常洛於同月丙午日繼位。改年號為“泰昌”。朱常洛繼位後，進行了一係列革除弊政的改革。他發內帑犒勞邊關將士，雖然杯水車薪，卻也是萬曆朝很難見到的。他罷除了萬曆朝的礦稅，這種稅收曾一度使民不聊生，民變迭起。同時又撥亂反正，將由於進諫而得罪皇帝的言官全都釋放，官複原職。麵對萬曆中後期官員嚴重不足的情況，朱常洛重振綱紀，提拔了一批新的官吏，補足了缺額，使朝政有了些起色。但朱常洛每日回宮後卻沉於酒色，縱欲淫樂，加上即位之初政務繁忙及身體贏弱，不到一月就病倒了。經內醫崔文升診視，服用了瀉藥。泰昌帝一日一夜竟腹瀉達43次，病情日趨惡化，不敢再用。此時，鴻臚寺丞李可灼進獻兩粒紅丸，泰昌帝用了第一粒，氣喘減緩，食欲大開，病情稍見好轉，接著再服第二粒後，泰昌帝昏昏睡去，於第二天清晨駕崩。由於皇帝服用紅丸斃命，紅丸到底是什麼藥，是否有毒，崔文升為什麼要向皇帝進瀉藥，這些都已無法弄清。有人說這紅丸是用女子經血和參茸糅合而成，初服精神自然為之一振，但他荒淫過度，不堪猛補，所以死去；有人則因鄭貴妃請封皇太後而不許，懷疑是她指使李可灼下的毒。這件事史稱紅丸案，此案最後不了了之，成為明宮又一大案。朱常洛做皇帝僅一個月，史稱“一月天子
幾陣駭人的慘叫之聲劃破晨曦的幽靜穀，嚇得初醒的鳥兒在“吱吱喳喳”中驚出山林，衝上雲霄。隨即就有一隊匹馬馱著紫杉道長、雲姑師太、白衫老道、雲清師太、智空大師、方慧大師、萬萬千、慧智大師、東野追風、史如玉、獨臂俠、石大川、時有為、莫雅、白一飛、溫九、納木安、婉兒、菁兒從穀內疾去，風一般地掠過叢林出了斜穀，取道鳳翔府，去尋覓龍嘯的蹤跡。這龍嘯是白一飛的丈夫，人稱無敵魔君，十七年前與白一飛鬧了一場後，從此不知蹤跡。昨日在幽靜穀的銷魂閣裏，幽靜穀穀主孫斌臨死前，說無敵魔君成了七散教的教主，網羅了不少邪道人物，其中就有豫西魔鬼穀裏的殘餘和樂逍遙一些人，說要鏟除異己，稱霸武林，第一個目標就是孤雁府的錦衣公子。天嘯是當今武林的拔尖高手，又是紫杉道長、雲姑師太的小師弟，他倆自然不能袖手旁觀。而龍嘯是白一飛的丈夫，莫雅的表哥，為人陰險狡詐，功夫深不可測，她倆當然也不希望這二“嘯”爭鬥，再次掀起一場武林血腥。