所謂黨錮之禍，表麵上看是士大夫集團抨擊宦官集團而形成的朝庭黨爭，但實際上來講，是地方豪族與皇室的權力之爭。
黨錮之禍，起自恒靈。
東漢自劉秀時起，就因子嗣單薄，皇子幼年繼位，多由太後臨朝，就此埋下了後宮幹政的隱患。皇權衰弱，朝政掌控於外戚與士人集團手中。
到了東漢末年，皇室血脈更加單薄，接連出現天子無嗣而終的局麵。外戚集團和士人集團為了爭奪立儲之權，展開了激烈的博弈，最終以外戚集團的勝利而告終。
永嘉元年(145年)正月，年幼的漢衝帝因病去世。外戚權臣梁冀擁立漢章帝孫、外藩渤海孝王劉鴻之子劉纘為帝。劉纘時年九歲，改元本初。劉纘因不滿梁冀的飛揚跋扈，在一次朝會中，曾當著群臣的麵叫粱冀“此跋扈將軍也”，因此引起梁冀的忌恨。本初元年(146年)閏六月，便被梁冀毒死。
漢質帝被外戚毒死，士人集團群起而攻之，紛紛要求改立皇室成年子弟繼位。外戚集團略作妥協，又壓服朝庭眾臣，推漢章帝劉炟曾孫，河間孝王劉開之孫，蠡吾侯劉翼之子劉質上位，即東漢第十位皇帝，漢恒帝。
恒帝年十五，未冠，依慣例，仍由梁太後臨朝聽政，外戚梁冀掌握大權。延熹二年（159年），劉質依靠宦官單超等誅大將軍梁冀，並翦除其黨羽。以功封中常侍單超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗為列侯。自此，朝政轉入宦官之手。
朝庭士大夫不甘心宦官掌控朝政，群起而攻，引發第一次黨錮之禍，紛紛被驅離朝堂。
士人集團為報複宦官專政，轉與外戚集團合作，強立外戚竇氏女為皇後，企圖把持軍權。
恒帝不近女色，無子。漢桓帝駕崩，皇後竇妙臨朝問政，與其父竇武等商議，最終選擇了劉宏繼承大統。竇妙派侍禦史、守光祿大夫劉儵、奉車都尉曹節等人前往河間國迎接十一歲的劉宏登基。大將軍竇武因定策劉宏繼位有功，其族人加官進爵，從此竇氏外戚權傾一時。
劉宏是漢章帝劉炟的玄孫、河間孝王劉開的曾孫，因父親、解瀆亭侯劉萇早逝，故劉宏世襲解瀆亭侯的爵位，母親為董氏（董太後）。
劉宏長於鄉野，又年少喪父，自小當家，性格十分倔強而剛硬。他對外戚集團掌控皇權的舉動十分不滿。為與外戚集團相抗，劉宏一方麵拉攏士人集團，以太傅陳蕃、司徒胡廣為參錄尚書事，參與朝政；另一方麵，全力拉攏宦官曹節等人，掌控後宮，壓製太後竇氏。
但劉宏不知，士人集團為求解除黨錮之禁，早就轉與外戚集團合作。竇武與太傅陳蕃主持朝政，大量啟用在第一次黨錮之禍時受處罰的士人，兩人在不久後即達成一致意見，密謀徹底鏟除宦官集團。
劉宏繼位半年之後，竇武、陳蕃等人為進一步彈劾宦官羅列罪名，於當年八月，指使尚書令尹勳等彈劾並逮捕黃門令魏彪。九月七日，竇武返回家中休息，而尹勳秘密寫給竇武的奏章被長樂五官史朱瑀獲得，謀誅宦官的事情泄露。朱瑀將此事通知宦官王甫、曹節等，眾宦官與天子劉宏歃血為盟，當晚發動政變。史稱“九月辛亥政變”。至次日清晨，宦官取得政變全麵勝利，竇武、陳蕃等人均被滅族，未被處死的族人則流放到交州。竇太後則被遷徙到南宮雲台居住。