鄭宋十年戰爭結束後，盡管局部地帶還時常發生些衝突，但是大的局麵總算穩定下來了。
對於鄭莊公來講，這種平平淡淡的日子並不是他想要的。他已經五十歲了，這個年齡在春秋時期已經屬於高壽了。他已經感到自己的體力和精力大不如以前，但是他依然保持著進取精神和年輕時代的工作強度。
鄭莊公十分清楚局勢要向何處發展：周王室日益衰微，文、武、成、康的餘蔭在平王時期已經消失殆盡了；桓王之所以還能夠受到諸侯的重視，隻是因為他還擁有“王”的虛名而已。子失勢，下必將出現諸侯爭霸的混亂局麵，而齊、晉、楚都是下霸主強有力的競爭者。
齊國人是炎帝的後代，又是王室與大國的姻親，具有強大的國力和號召力。齊國一直奉行溫和的外交政策，喜歡用使團而不是軍隊來解決問題，結果表明，這種政策比付諸武力要有效得多。齊國如果能夠徹底打破紀、魯、北戎鐵三角的鉗製，一定會成為華夏雄主。
晉國被太行山、中條山、黃河與呂梁山環抱，國險而多馬，易守難攻；而且晉人血統複雜，民風強悍，侵略性極強。晉人絕不會安居於一隅之地，一旦曲沃人統一晉國，晉國勢力必將迅速東擴。
楚國是從荒蠻之地崛起的國家。楚國從周昭王時期開始就成為王朝的不安定因素。楚國的開拓史像極了周人的開拓史，而楚國與王室現在的關係又像極了商末時期的周、商關係。楚人貪得無厭，靠威脅來取得盟友，靠吞並來擴張領土。楚國被中原諸侯稱為蠻夷，沒有人願意看見楚國成為華夏新主。
鄭國地處中原要道，如果把齊、晉、楚連接成為一個三角形，鄭國正好處於三角形的中心。無論哪國企圖稱霸，鄭國都是首先被爭取、爭奪或征服的對象；如果鄭國稱霸，將會遭到各個大國的攻擊。因此，鄭國不如主動親近其中某個大國，為即將到來的從屬地位尋求一座強大的靠山。
現在看起來，齊國是當然的不二之選，因此鄭莊公就積極向齊國靠攏了。
齊國姓薑姓，開國君主是齊太公薑尚。
薑尚本來是東夷人，他年輕時當過贅婿，後來被娘家人掃地出門。此時正值紂王執政時期，他為了生存，遊蕩於各個諸侯國之中。薑尚博聞強記、才華出眾，遊過很多國家的君主卻不得重用。他在很長一段時間裏一事無成，世間三百六十行，他從事過一半，因此被周圍的人稱為“老一輩資深社會活動家”。
薑尚年老之時在朝歌城裏開了個肉鋪，準備在此了卻殘生。但是上還是給了他一個機會——他在朝歌見到了西伯侯姬昌。
當時姬昌穿著便裝在朝歌城的市井間四處遊蕩——他在市井裏可以搜集到在宮廷裏無法取得的消息。姬昌偶然來到薑尚開的肉鋪，他發現這家店裏人滿為患，於是好奇地擠了進去，結果發現來聽薑尚講故事的人比買肉的人還多。姬昌駐足隻有片刻，就被薑屠戶的博學和口才所吸引。
當人們逐漸散去的時候，姬昌才得到機會與薑尚進行交談。幾句話過後，姬昌便決定將此人納入自己麾下，他告訴薑尚自己的真實身份，並薑尚可以到西周的渭水之濱等待自己。