齊桓公死後，如果不能出現另一個強有力的領導者，華夏聯盟就會分崩離析；而齊孝公由於人品和能力的原因已經被排除，其他諸侯看起來也“不合天意”，所以宋襄公便誌得意滿地準備扛起那麵大旗。
宋襄公對大夫們說：“齊昭如果失去寡人的幫助，現在說不好在哪個地方種地咧！他連自己的兄弟都搞不定，還能領導華夏聯盟？可是聯盟總得有個首領啊！齊昭徹底失去資格了，那麼誰會擔當這個重任呢？
“鄭伯就是個當打手的命，魯侯胸無大誌，衛、陳、蔡根本沒有資格。所以唯一的人選當然是寡人啦！諸夏列侯，還有哪國爵位比宋國高？哪國君主威望比寡人高？齊桓公托孤的意圖還用猜嗎，其實就是在指定繼任者啦！所以寡人不能辜負齊桓公、周天子和天下人的殷切期望，要勇敢地把盟主的重任擔負起來！”
宋襄公就用這種虛妄的論調浸潤自己，同時也將思想灌輸給他人。公室中不乏阿諛奉承者和真心複興宋國的大夫，他們便成為“稱霸論”的堅決鼓吹者；有些大夫則采取了敷衍了事或觀望的態度；而宋襄公的哥哥大司馬子魚卻堅決反對他的言論。
子魚說：“先公微子曾宣布：‘宋國永不言霸！’曆代君主都謹遵微子的意願，僅敬天、保民、事王。先君桓公雖然有過‘複興’宋國的想法，但是很快就放棄了。大宋立國四百年，持有複興、稱霸觀點的人哪代沒有？但是直到今天，又有誰實現過？
“先公曾對我說：‘寡人之所以簽署鄄之盟，受諸侯所迫隻是其中一個原因，另一個是因為寡人想通了，滅亡的是商朝，存續的是宋國。宋自開國到今日，爵位僅次於王室，國土也增加了數倍；宋國不但沒有衰弱，反而壯大了許多。既然沒有衰落，何談複興？列侯們看得比宋人要透徹，所謂複興宋國，其實就是複辟殷商，與王室分庭抗禮罷了！’
“所以，宋國複興、稱霸是天下諸侯心裏不可觸碰的底線。況且，齊國稱霸用了三代君主的時間：齊僖公始合諸侯，齊襄公滅亡紀國，齊桓公不過是在先君建立的基業上，用管仲將國家實力放大罷了。而宋國近代先君沒有什麼建樹，宋國想要稱霸，豈不是太不現實了？
“晉、楚通過數十年兼並擴張，地廣千裏、人口百萬，已經位列天下雙雄；而宋大不過鄭、強不過齊，有什麼資格與兩國爭霸？如果君主執意與列強爭雄，宋國必將再次遭受戰亂之苦，宋人恐怕想要求得一口飽食都很難了！所以，我奉勸君主還是延續先公的一貫國策，依附大國，加強守備；不要再擾動民生了！”
但是這些中肯的良言就是灌不進宋襄公那頑固的耳朵，他說：“敬天、保民、事王是和於天道的，寡人當然要貫徹先公的國策。既然列侯無道，而宋和於天道，寡人焉能不霸？”
宋襄公從此開始走上一條毀滅自己、並將國家帶入戰爭泥潭的不歸之路。
魯僖公十九年夏六月，宋襄公與曹、邾兩國君主在曹南相會，開啟了齊孝公即位後華夏列國首次由非齊國人召集盟會的先例。於是，一個沒有齊國參加的小集團就這樣成立了。邾子在會上提出，宋國如果想要建立自己的勢力，必須做到新聯盟與原聯盟成員的差異化。即，宋國應當把非華夏聯盟的東夷諸國拉進新同盟來。宋襄公對他的提議表示認同。