役卒們平整了一片土地，在上麵築起一座祭壇，之後又在場地邊緣立起幕帳，在帳外設置庭燎。楚成王出現了，他身邊站著神氣活現的鄭文公，其他君主則立在下位；宋襄公非常之慘，被指令坐在會場外看守庭燎。
楚成王首先職責了宋襄公的“不仁”和殘暴；繼而表示絕不允許宋人複辟殷商；最後要求諸侯聽從指揮，共同推翻桀宋zheng an。
到了這個時候，宋襄公召集的稱霸大會就成功地轉變為討伐宋國的誓師大會。
楚成王把宋襄公交給鄭文公看管，這可使鄭文公高興得手舞足蹈。他一路上沒少羞辱宋襄公，說寧可相信女人能長胡子，也不相信他能稱霸王，所以他不如先去研究如何使女人長出胡子，然後再考慮後麵的事。
楚軍一路北進，諸侯所帶軍隊不多，楚成王就沒有向他們布置軍事任務，而是給其觀察員的身份，請他們觀戰。
楚軍行進到商丘城南郊時吃驚地發現宋國已經做好全麵抗戰的準備，楚人這才發現自己低估了子魚的能力。
更想不到的事情還在後麵。楚人把宋襄公推到城下，命令宋人開城出降，否則後果自負。但是宋人在城牆上叫道，宋國料到茲父有去無回，早已另立新君了；現在的君主正是目夷，他將領導宋人抗擊一切來犯之敵；宋人已經在湯王位前發誓，寧可一人不剩，也絕不向敵人投降。
楚軍沒有做攻城和打持久戰的準備，也沒有預料到宋人竟會為了對抗敵國而舍棄君主。楚人把襄公帶回軍營，楚成王在營門處問他，子魚究竟是個什麼樣的人。
宋襄公心裏沉重，臉上卻帶著不屈的神色，他說：“子魚曾是先君指定的繼承人，他有資格也有能力擔任宋國的君主。你們不如殺了寡人，這樣當你們全軍為寡人陪葬時也就不覺得冤枉了。”
楚人馬上召開一次緊急會議。與會者們誰都沒有看出來宋人的耍陰謀詭計；人們甚至認為自己如果處在宋人的境地，也會作出同樣的事情。看起來宋襄公的名聲真的已經臭大街了，如何處置他就成為擺在眼前的巨大難題。
子文說，殺一匹夫無助於楚國成就霸業，反而會被冠以“暴楚”的惡名；繼續扣留他也失去了意義，還會增加宋國的仇恨；所以不如把他放回去。要知道，茲父有覬覦天下的野心，必然會全力奪回君位，屆時宋國大亂，楚國吞宋的機會就來了。
這個計劃得到了一致讚同，但是楚人不想過早暴露自己的意圖，於是對諸侯下令，要求各國立即出師並且提供軍賦；同時加固軍營壁壘、建造投石車和其他器械，積極地做著攻城準備。
這時陳穆公出現了，他不希望中原爆發大戰，想要做點事情來促成和解，他在征得楚共王許可後就到商丘城裏去見子魚。
陳穆公在城裏住了一個晚上，他帶回來子魚給楚成王的信件。信上說，宋國不幸，使大國重兵壓境；但是茲父一人之罪不能施加於整個宋國。既然茲父已經遜位，他願意與大國舉行和談，共圓家天下的大夢。但是宋國決不會被逼簽訂城下之盟，如果大國能夠撤軍，他可以與楚君在任何地方會麵。