晉文公對這個計劃讚不絕口。就下令把宛春抓起來，把他的隨從們驅逐出去。隨從們狼狽逃回楚營，向子玉報告說，宛春因為對晉君無禮和‘從事間諜活動’被晉人扣押了。
令人抓狂的消息還沒有完。子玉又接到了衛成公和曹共公的來信，子玉自言自語道：“曹伯竟然可以寫信了，他應該恢複自由了吧？應該帶來好消息了吧？”
但是兩人在信中無卻一例外地把他罵得狗血噴頭，兩人又傲慢地告訴他說，晉與曹、衛本就屬於兄弟之國，晉侯已經同意他們複國，楚國作為外人，就不必為兄弟之事操心了。
子玉已經徹底癲狂，要不是身邊的人一擁而上、將他死死抱住，他肯定會拆了自己的軍帳。子玉平靜下來後立即發出進軍的命令，楚、陳、蔡三國軍隊立即拔營北上與晉軍展開決戰。
晉文公得到軍報後，傳令軍隊向北撤退三舍之地（九十裏）。軍吏們對命令普遍感到不解，他們擔心晉文公被來勢洶洶的敵人所嚇倒，於是說道：“君主逃避大臣，應當感到恥辱！而且楚師已經在外太久，已成老師疲態了，我軍為什麼還要撤退呢？”
狐偃回答說：“軍隊理直為壯，理屈為老，不在久與不久。沒有楚人的恩惠，君侯不可能登基。當年君侯曾經許諾，如果晉楚兩國交兵，晉軍將‘退避三舍’以報答楚君的恩德。如果君侯背棄諾言以怨報德，將會激起楚軍的極大鬥誌，那麼理屈在我，理直在楚；我們失去信義，靠什麼和楚軍作戰？如果晉軍後撤而楚國也回師，我們還有什麼奢求呢？如果楚軍執意作戰，以臣犯君，理屈的就是對方了！所以你們不要懷疑，還是馬上執行命令吧！”
四月初一，晉軍、崔夭率領的齊軍、小子愗率領的秦軍，到達城濮（今山東鄄城西南三十裏一帶）並在此等待敵軍。
子玉收到了晉軍後撤的消息，將軍們紛紛勸說他正好可以“允當則歸”，因為晉君已經做出巨大讓步了，楚軍可以說是凱旋而歸了。但是子玉執意要和晉人決戰。三天後，楚軍到達城濮，背靠丘陵紮下軍營。
晉文公在巡營時聽到有個車夫在唱小調：“原田每每，舍其舊而新是謀。”原田就是休耕的土地，歌謠中似乎有責備晉文公忘恩負義的意思。晉文公覺得軍心似乎有些不穩，再加上楚軍咄咄逼人的氣勢，他也生出了與楚成王同樣的擔心。
回到軍帳，晉文公向大夫們表達了自己的疑慮。
狐偃說：“一定要作戰！如果戰勝，晉國就會稱霸諸侯；就算戰敗，晉國表裏山河，足以抗擊外敵入侵。”
晉文公說：“那麼寡人要把楚人的恩惠置於何地呢？”