江國位於淮河北岸，息縣以西，是一個贏姓小國。楚國崛起後，江國便加入南方聯盟，由於江國距離楚國的兵城息縣隻有六、七十裏，江伯對楚國言聽計從，一直忠誠不渝、戰戰兢兢地侍奉著盟主。後來江伯向楚王請婚，楚成王就把自己的妹妹江羋下嫁給他。楚成王在世時，兩國一直保持著親密的友好關係。
後來楚成王被太子商臣逼迫自殺，江羋自責不已。她認為自己如果沒有泄密，兄長也不會遇害。在巨大的負罪感和憤怒之下，她也上吊自殺了。
楚穆王竭力掩蓋自己的罪行，對外聲稱江羋是因為老王暴斃傷心而死；江伯對此也沒有追究（也不敢），隻是把江羋的靈柩接回國內。但是雙方全都心知肚明：兩國的同盟關係就此破裂，江國的滅亡指日可待。
江伯決定投靠晉國，但是他不敢直接聯係晉國人，便希望通過鄭國人之手來達到目的。
原來江伯有個妹妹嬴氏嫁給了鄭文公，並生下公子士。這位公子士無論品行還是操守都還過得去，就是喝多了以後喜歡胡言亂語，並且是個鄭國複興派。
鄭文公特別器重他，想要把他立為太子，於是把他派到楚國去朝覲。楚成王隆重地招待了鄭國未來的執政者，公子士沒料到楚國的酒勁竟然那麼大，結果很快就喝醉了。
然後他就像往日裏那樣開始胡說八道，大意是隻要他在世，他就要努力恢複鄭國的大國地位，使鄭國重新成為中原霸主；他不能容忍桓、莊、厲公的偉大功勳喪失在自己手中。
楚國人又憤怒又擔憂，楚成王不能公開處死他，便在歡送宴會上給他下了慢性毒藥。結果公子士在半路上就死掉了。贏氏大為悲痛，她從此恨死了楚國人。
江伯派密使到鄭國找到嬴氏；嬴氏又帶著密使去見鄭穆公，鄭穆公很高興能為加強華夏聯盟做點業績，立即派人領著密使到晉國去了。
但是晉國人內部卻產生了分歧，趙衰覺得：江國小且遠，得到它不足以擴大勢力，保護它又勞師傷財，不如拒絕為好。
趙衰對晉襄公的勸告與當年管仲對齊桓公的勸告同出一轍。
但是先且居和陽處父等人認為：江國雖然小而遠，但是有鄭、宋在，兩國可以幫助江國抵禦楚軍入侵，並可以堅持到晉軍到達的時候，而且兩國幫助江國就等於幫助自己；如果晉國不能接納主動投靠的國家，就不要阻攔主動離開的國家；如果拒絕江國，晉國遲早要成為孤家寡人。
但是趙衰認為兩人的想法過於一廂情願了，他說鄭、宋絕不肯趟這攤渾水。
晉襄公為了平衡兩派的利益，采納了先且居的意見（晉襄公在秦軍伐晉時支持了趙衰）。結果晉與江達成一個協定：江國尊晉國為盟主，晉國為對方提供安全保護。
楚人發現了江人的背叛行為，這就為楚國進攻江國提供了口實。楚穆王決定在晉國插手以前占領江國。