魯昭公十一年（BC531）春二月，周景王夜觀天象，發現去年裨灶觀察到的那顆超新星已經移動到十二星紀的豕韋（星）紀了，於是問大夫萇弘：“如今星有異象，天下恐怕還要發生大事。哪個諸侯將麵臨災禍？”
萇弘說：“蔡國凶。十二年前，歲星在豕韋，蔡太子弑蔡景公奪位。當年便有人預言，一歲之內，蔡侯必遭大禍。如今一歲已終，不會超過今年了。楚國將奪取蔡國的土地，但是楚國以惡製惡，必然不能長期擁有蔡國。歲星運行到大梁（兩年後）之時，蔡將複國，而楚則會遭遇大凶。以上都是天道所為。”
幾天之後，楚靈王把薳罷、伍舉、王子棄疾、蔡洧等心腹秘密召進王宮，對他們說：“自從弭兵大會之後，蔡國就變得越來越不馴服，對楚國的命令不加理睬，卻與諸姬打得火熱。蔡國是楚國與中原諸侯的重要屏障，不穀不能容忍蔡國叛離楚國，否則它就會變成進攻楚國的堡壘了。如今蔡侯奢靡無度，大臣墮落不堪，國人生活貧苦；‘推亡固存，天之道也（這句名言算被他用熟了）’，現在正是滅亡蔡國的好時機。夫子們意下如何？”
三人點頭表示讚同，幾人隨即製定了滅亡蔡方案。
二月底，楚靈王率軍來到申縣。他裝模作樣地在周邊打了幾天獵，然後派使者帶著貴重的禮物去見蔡靈公，請蔡靈公到申縣與他相見。
蔡靈公欣然同意，但是有大夫說：“楚王的表現太反常了。他貪婪無信，這些年又一直對蔡國心存不滿；他本應發兵進攻我國才對。他現在卻送來厚禮，又好話說盡以哄得君侯動心，這是要對蔡國下手了。臣認為君侯不但不能出行，反而應當修繕城牆，積極備戰，以對應可能發生的戰爭。”
蔡靈公卻不以為然，他說：“寡人一直殷勤地侍奉楚國，楚王有什麼理由對寡人下手呢？如果沒有，寡人又有什麼理由不去呢？”
大夫說自己隻是預感到不祥，並沒有靠的住的理由；他請蔡靈公對出行的凶吉進行占卜。蔡靈公說：“占卜是用來解決疑惑的，寡人沒有疑惑，不需要占卜。”這位頑固不化的倒黴蛋便帶著規模龐大儀仗離開蔡國。
三月十四日，蔡靈公到達申縣。第二天中午，楚靈王設宴招待來賓，申無宇奉命帶領著兩百名老兵埋伏在宴會場外。宴會場麵隆重而熱烈，楚靈王不停地恭維蔡靈公，好像他才是華夏霸主；主人又頻頻勸酒，蔡靈公心情愉快，也頻頻回敬，他很快喝得酩酊大醉。
楚靈王見時機已到，摔杯發出信號，甲士一擁而入，將失去意識的蔡靈公和隨行人員一網打盡。楚國人隨後繳了蔡侯衛隊的械，將俘虜們集中關押起來。
楚靈王打算親自勸蔡靈公向楚國投降，但是蔡洧說：“蔡侯從小就極其固執自負，君王如果勸說不成，天下就沒有人可以繼續了。所以不如先派伍大夫去見他，根據他的說辭再決定下一步如何去做。”
但是楚靈王比蔡靈公還固執，他說：“天下哪有不穀幹不成的事？”
蔡靈公醒酒後被帶到楚靈王麵前，蔡洧在靈王身邊侍坐。兩位“靈”字輩的君主接著進行了如下對話。
楚靈王：“你沒有權利問為什麼，你隻要回答不穀：能否命令國人放下武器、打開城門迎接不穀入城？如果能，不穀可以保留你對先君的祭祀；否則不穀就用你的鮮血釁鼓，再率領楚國雄師踏平你的國家！”