揚州瘦馬是指揚州在古代是兩淮淮南淮北鹽商的聚居地，鹽商當年可謂是富甲一方，生活奢侈程度可與皇家媲美，他們的富足由此也養活了一大批傍其生存的行業，“養瘦馬”就是其中之一。
到了明清時期，“養瘦馬”成了一項暴利的投資，有一大批人專門從事此項職業。
先出資把貧苦家庭中麵貌姣好的女孩買回後調習，教她們歌舞、琴棋書畫，長成後賣與富人作妾或入秦樓楚館，以此從中牟利。
因貧女多瘦弱，“瘦馬”之名由此而來。初買童女時不過十幾貫錢，待其出嫁時，可賺達千五百兩。一般百姓見有利可圖，競相效法，蔚為風氣，明代揚州鹽商壟斷全國的鹽運業，腰纏萬貫、富甲下，故在當時全國，揚州“養瘦馬”之風最盛。
挑選瘦馬有著一套極為嚴格的鑒定程序，而其中最為客商看重的就是對於瘦馬的腳的評判。
鑒定這“三寸金蓮”也有著一套極詳細的辦法，並且人們還為此製定出了“瘦、、尖、彎、香、軟、正”等七條標準。
這些女孩被買來後，就教她們琴棋書畫，使從各方麵都具備了一個做妾的條件。
在那些大腹便便的鹽商身邊，圍聚著一堆惡心的蒼蠅，隻要他們稍稍透露了納妾之意，那些人口販子就會一窩蜂撲將上去。
在揚州，從事介紹“瘦馬”職業的人達到百人。繁華的揚州城，“瘦馬”在經過一番苛刻的教育後，被賣到全國各地。
清代丁耀亢在續金瓶梅一書中對“瘦馬”也有描述。
一等資質的女孩，將被教授“彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧”，以及精細的化妝技巧和形體訓練。
二等資質的女孩，也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養成財會人才，懂得記賬管事，以便輔助商人，成為一個好助理。
三等資質的女孩則不讓識字，隻是習些女紅、裁剪，或是“油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝”，被培養成合格的主婦。
明代家張岱在陶庵夢憶一文中的描寫罷。
至瘦馬家，坐定，進茶，牙婆扶瘦馬出。
曰：“姑娘拜客。”下拜。
曰：“姑娘往上走。”走。
曰：“姑娘轉身。”轉身向明立，麵出。
曰：“姑娘借手瞧瞧。”盡褫其袂，手出，臂出，膚亦出。
曰：“姑娘瞧瞧相公。”轉眼偷覷，眼出。
曰：“姑娘幾歲了”曰幾歲，聲出。
曰：“姑娘再走走。”以手拉其裙，趾出。然看趾有法
張岱接著介紹了鑒定腳的辦法，以及詳細挑選，付費，送貨上門的一係列過程。瘦馬的麵，手，臂，膚，眼，聲，趾等一一看遍。
而那些落選的瘦馬，情形更為淒慘。她們無家可歸，被賣入風月場所。
每傍晚，她們塗脂抹粉，打扮妖冶，出入巷口，遊離於茶樓酒肆門前，謂之站關，燈前月下，麵色蒼白，已無人樣。