韋總裁當晚並沒有很早睡覺，而是按捺不住好奇心，召見了光海君李琿。
李琿是朝鮮宣祖李昖的次子，生母是恭嬪金氏。
恭嬪金氏在生下李琿兩年後即去世，李琿與年長自己兩歲的胞兄李珒由嫡母懿仁王後樸氏撫養長大。後來兩兄弟分別被封為光海君和臨海君。
當時，宣祖正宮懿仁王後一直不曾生育子女，在諸庶子中，長子臨海君、第五子定遠君以及第六子順和君都是劣跡斑斑，其中尤以臨海君聲名最為狼藉，他不學無術，卻放縱家奴殺人越貨、欺男霸女；而光海君李琿則與他們迥然不同，他品行端正、聰明好學，作風儉樸，頗得人心。
盡管如此，宣祖最寵愛的是仁嬪金氏所生之子信城君李珝。
在這種情況下，世子之位一直空懸，許多大臣請求立儲，宣祖都予以拒絕，甚至在萬曆十九年將請求早建國本的右議政鄭澈逮捕下獄，並揚言：“今吾猶在，汝請建儲，欲何為乎？”由此引發了朝鮮政壇的一次地震。
宣祖之所以遲遲不立儲，除了考慮到嫡子誕生的情況，還想為愛子信城君預留位置，而以賢能聞名的光海君則並無太大希望被立為世子。
萬曆二十年（1592）爆發的壬辰倭亂改變了光海君的命運。
日本侵略軍於四月十二日登陸朝鮮半島，一路勢如破竹，直逼首都漢城。
朝野輿論強烈要求宣祖選定接班人以備不測，懿仁王後也勸宣祖早日立光海君，宣祖在此千鈞一發的時刻也無暇多顧，於四月二十八日宣布立光海君李琿為王世子，四月二十九日匆忙舉行百官朝賀儀式，四月三十日淩晨便與光海君及百官一起北逃。
宣祖一行人在逃難途中撰寫了立儲教書，直到五月初八逃到平壤，宣祖才正式公布了這一教書。
壬辰倭亂爆發後，朝鮮軍兵敗如山倒，眼看八道全部淪陷在即，宣祖心虛膽怯，欲渡鴨綠江逃往遼東，表示寧願死在天朝上國也不願成為倭人的刀下亡魂。
但“內附”隻得都承旨李恒福一人支持，大多數官員如領議政柳成龍、左議政崔興元、右議政尹鬥壽等皆反對宣祖的提議。
經過商議，於萬曆二十年（1592）六月決定將朝廷一分為二（分朝），一部分人隨宣祖渡江，其他人則在光海君的領帶下奉宗廟社稷的神主駐守朝鮮。
十八歲的光海君李琿受命“權攝國事”，設立分備邊司，赴前線平安道、鹹鏡道、江原道等地撫軍，一路風餐露宿，備嚐艱苦。
李琿收集流散的軍隊和義兵，號召通國勤王，以圖恢複。他的舉措振奮了朝鮮民心軍心，對全國團結一致抗擊倭寇起到很大作用，讓那些認為亡國的百姓重新拾起希望。
隨著明朝大軍的介入，戰局大為改觀，萬曆二十一年（1593）正月，宣祖從鴨綠江畔的義州南下，與光海君會合於定州；二月，宣祖前往嘉山，光海君仍留在定州供奉廟社神主。
四月，日軍撤離漢城，十一月，宣祖與光海君還都漢城。
光海君權攝國事告一段落，分備邊司改稱撫軍司，他又南下三南地區，負責協助明軍、安撫民眾，萬曆二十二年（1594）八月完成任務，回到漢城。
明神宗在萬曆二十三年（1595）封光海君為慶、全軍務總督，並表彰他對抗倭作出的重大貢獻。
此後光海君坐鎮漢城，遙控前線，到萬曆二十六年（1598）終於驅逐所有日軍，光複朝鮮全境。
然而，分朝卻使得宣祖和光海君的關係發生微妙變化。
分朝是一種二元體製，即光海君領導著形式上與宣祖對等的朝廷，因此直接侵害了宣祖的王權。
事實上光海君並無便宜行事之權，事事都要報告宣祖所在行朝，使分朝大受掣肘，宣祖甚至連王世子之印都拒絕頒給，可見他非常忌憚光海君利用分朝架空自己，所以牢牢抓住權力。
另一方麵，光海君的分朝與撫軍也使他功高震主、威望大增，宣祖卻威望大跌，不僅國內忠清道人宋儒真試圖率民眾起義推翻宣祖、擁立光海君，就連宗主國明廷內部也有讓宣祖退位於光海君的意見。
對權力非常敏感的宣祖自然將光海君視為潛在威脅，在壬辰倭亂期間（1592—1598），他18次提及禪讓王位或讓光海君攝政，其目的不過是在敲打光海君和群臣，考驗對自己的忠心。
在這種情況下，光海君在戰後的日子注定是難熬的。
壬辰倭亂後，光海君與宣祖關係的緊張程度與日俱增，甚至到了連光海君問安都被拒之門外的地步。
光海君的世子之位沒有一天做安穩過，這是由於他先天的弱點——既非嫡子，也非長子，違背宗法製“立子以嫡”、“立嫡以長”的原則。
宣祖長子臨海君在壬辰倭亂後依舊胡作非為，且他曾被日軍俘虜，更無可能取代光海君；最受寵的信城君則在壬辰倭亂中病死，光海君看似渡過難關，但在萬曆二十八年（1600）七月，懿仁王後樸氏去世，宣祖在兩年後就迎娶禮曹佐郎金悌男之女仁穆王後金氏，並於萬曆三十四年（1606）生下嫡子李?（即永昌大君）。
光海君失去靠山後又增添新的威脅，世子地位更是岌岌可危，朝廷內也圍繞更換世子的問題掀起議論。
其中阻撓光海君的人主要屬於小北派，以領議政柳永慶為首，故又稱柳黨；而支持光海君最力的則是大北派。
在李?誕生後，柳永慶一黨就主張舉行慶賀儀式，得到宣祖的許可，在大多數大臣的反對下，又不得不收回成命。從此事可以看出眾臣在儲君問題上的緊張關係。
除了朝鮮國內的波雲詭譎，最令光海君揪心的問題還是宗主國明朝拒絕冊封他為王世子。
自壬辰倭亂到宣祖薨逝，朝鮮先後五次遣使請求冊封光海君為王世子，理由是他賢明且有功於社稷，而長子臨海君則有病且做過俘虜，結果均被明朝方麵以違背長幼之倫為由拒絕。
當時明朝也在進行國本之爭，明神宗寵愛次子朱常洵，大臣們則要求盡早立長子朱常洛為皇太子，禮部自然不會同意在藩邦開了立次子的壞頭，所以光海君也受到了明朝內鬥的連累。
宣祖亦對奏請冊封世子之事態度消極，還多次製止遣使討封。
得不到宗主國的冊封，成為光海君被宣祖牽製的最大軟肋，同時埋下了他日後不聽明朝調遣的種子。
萬曆三十五年（1607）十月，隨著宣祖的病危，光海君的危機達到頂點。
宣祖在病情稍有恢複後，就下達了傳位於世子的教旨。
但該教旨卻被柳永慶及承政院的柳黨官員秘而不宣，大北派官員司憲府掌令柳慶宗在得知後上疏彈劾，宣祖隻將史官罷職，卻沒有波及柳永慶。
接著柳慶宗又聯合司諫宋錫慶彈劾禦醫許浚失職之罪，並要求追究柳永慶的責任，結果兩人反被宣祖罷官。
萬曆三十六年（1608）正月，已經辭官返鄉的大北派士大夫鄭仁弘上疏彈劾柳永慶隱匿教旨之罪，並質問宣祖為何使世子陷於“不測之地”。
此上疏可謂一石激起千層浪，柳黨紛紛彈劾鄭仁弘，宣祖亦為之震怒，下旨斥責鄭仁弘不忠，並特別強調光海君未經明朝冊封，不是正牌的世子。
鄭仁弘及被視為幕後人物的大北派巨頭李爾瞻、李慶全等都被流放，光海君問安時都被宣祖嗬斥：“你怎麼自稱世子來問安呢？你隻是臨時封的，不要再來了！”光海君甚至因此吐血。
就在光海君幾乎羽翼盡失、地位不保之際，宣祖於當年二月初一突然升遐。
這使光海君麵臨的危機瞬間化解，他在次日即位於貞陵洞行宮西廳，馬上就收拾柳永慶一派，賜死柳永慶、金大來，並流放、罷斥多人，暫時坐穩了王位。
光海君除了肅清“柳黨”，還有處理兄長臨海君的問題。
光海君即位十多天後，司憲府掌令尹讓等便告發臨海君蓄養死士和武器，圖謀不軌。隨即臨海君被逮捕，並流放喬桐島。
這時，光海君以權署國事的名義，派李好閔等赴明朝請封。
但明朝堅持認為光海君的合法性不足，要派遣官員去朝鮮調查，李好閔則辯解說臨海君已中風，無法繼承王位，明朝禮部又要求提供臨海君讓賢的奏文。
萬曆三十六年（1608）六月，明朝果然派遣遼東都司嚴一魁、自在州知府萬愛民進入朝鮮展開調查。
這兩個官僚非常愛錢，光海君便準備了數萬兩白銀賄賂他們，同時讓他的表叔金禮直強迫臨海君向明朝欽差回答預定的內容。
嚴一魁等按套路到喬桐向臨海君問話，完成使命後返回中國，稱臨海君果真有病不能繼承王位。
明朝到一年後才派遣太監劉用出使朝鮮，正式冊封光海君為朝鮮國王。
而在此一個月之前，臨海君已在其流放地喬桐島被當地守將李廷彪縊死，光海君對胞兄的死表示震驚悲痛，但並未真正處罰李廷彪。
光海君雖然將宣祖去世前因力挺他而被流放的李爾瞻、鄭仁弘等人官複原職，但也未專用大北派，而是任命南人李元翼為領議政，並起用李恒福、李德馨、尹根壽等各派別中有名望的人士，同時重用鄭昌衍、柳希奮等外戚，而大北派巨頭李爾瞻在光海君初年隻是司諫，後又外放義州府尹；鄭仁弘也隻是司憲府大司憲。
所以光海君初年的政府是一個超越黨派的聯合政府。
但是很快光海君就與大臣們發生矛盾，光海君為了提高自身地位，要把生母恭嬪金氏追尊為王後，群臣大多反對，還是沒拗過光海君，於萬曆三十八年（1610）將恭嬪金氏追諡為恭聖王後。
大北派利用光海君急於鞏固政權的心理，興風作浪，排擠其他黨派。
先是萬曆三十九年（1611）春，鄭仁弘為了抬高他老師曹植的地位並貶抑南人，上疏攻擊南人的宗師李彥迪（號晦齋）和李滉（號退溪），要求將兩人逐出文廟配享。他的上疏雖未被批準，卻引發儒林的軒然大波，鄭仁弘遭到儒生們的批判並從儒籍（青衿錄）中除名。