曹操以大軍吸引了紀靈的注意力，卻分兵從上遊渡河，這時，騎兵從上遊沿河而下，紀靈卻是毫無準備，隻能以弓箭阻敵。
弓箭有若疾風驟雨，迎著本來的騎兵軍陣一番齊射，使得騎兵死傷慘重，但奈何騎兵實在迅捷，弓箭根本無法組織起第二輪齊射，便已經被騎兵突入戰陣。
紀靈大軍頓時被衝的七零八落，數萬弓箭兵被騎兵近身，如同待宰的羔羊，毫無還手之力，即便紀靈勇猛，獨力在曹操騎兵大軍中來往突殺，也對戰局於事無補，紀靈大軍很快就被衝的潰散，兵將四麵落荒而逃，紀靈眼見事不可為，亦衝破戰陣圍堵，向著壽春突圍而去。
曹操則趁勢過河掩殺紀靈的潰兵，一路追殺十餘裏方才罷休。此一戰擊破壽春北方防線，使得袁術損兵折將，令曹操大為滿意，卻忽然收到下蔡急報，大將夏侯惇被紀靈分兵偷襲，而城中守將見狀，也領兵出城參戰，前後夾擊之下，被打了個潰敗，夏侯惇被流疾所傷，已被敵軍俘獲，其手下兵將被殺的潰散，全軍覆沒。
曹操聽聞夏侯惇戰敗被俘，頓時驚怒交集，令大將許褚攻取兵力空虛的潁上，自領五萬大軍親往下蔡，誓要拿下下蔡，將夏侯惇解救出來。
下蔡守將楊弘、橋蕤等人將曹操大軍來襲，又知紀靈已經被其所敗，更不敢出城迎敵，隻以城池據守。然而此番曹操有備而來，自然做夠了攻堅的準備。下蔡雖然城池高大，卻苦於守軍兵力不足，在曹操幾的猛攻之下，終於被攻破的城池。
曹操死傷頗多，看著眼前一幫袁術將領，眼中殺意彌漫，問道：“夏侯惇何在？”
楊弘滿臉鮮血，他在城頭拒敵，戰至最後方才被曹操大軍斬傷所俘，此刻狀若瘋狂大笑道：“夏侯惇早已被我斬首，你若想見他，自己斬了頭顱便是。”
曹操聞言大怒，夏侯惇乃是他的愛將，又為同族兄弟，最是當用不過，這時聽聞他的死訊，頓時怒火中燒，下令將所俘袁術將領楊弘、橋蕤、李豐、樂就等人盡皆處斬，城中不留活口，皆要為夏侯惇陪葬。
下蔡雖是衛城，但地處中原繁華之地，人口卻著實不少，足有十幾萬，曹操下令屠城，連續殺伐三日，三日中，下蔡城中猶如人間地獄，到處哀嚎哭叫之聲不絕於耳。
當一切歸於沉寂，曹操終於在下蔡縣衙的大牢之中找到了奄奄一息的夏侯惇，這才稍解心頭之恨。
如今曹操將壽春北方屏障盡數攻破，兩路大軍從水陸兩路進逼壽春城下，袁術恐慌不已，尤其是曹操在下蔡屠城的消息傳到眾人耳中，更令朝中百官以及壽春百姓聞風喪膽，無數百姓富商攜帶家錢糧逃向城外避難，而在這避難的人群之中，也不乏達官貴人。
曹操聽聞袁紹竟然聽從臣下之言，將偽都遷到了合肥，頓時與眾臣嘲笑他的無知，放著有淮河可以固守的壽春不守，竟然跑去了合肥，真是荒下之大謬！