十五歲前，童掌櫃曆盡磨難、受盡屈辱，他要恨的人太多。那些忘恩負義之人，實在排不上號，他自然不在意。
與他不同，周靖隻受過李家的恩惠，忘的，也是李家之恩。
他收到李子堅的信後，特意請了十年間未請過的探親假，回到老家兗州。彼時，因為未完成任務，周三爺特意棄舟乘車，原本七澳路程，愣是拖了大半個月，剛剛回到兗州，硬著頭皮去複命。
聽了次子之言，周老夫人震驚之餘，信誓旦旦的表示：“李子堅那是騙你呢，你大哥肯絕不會不娶！”
老夫人顫抖的手，出賣了她的怯弱。
周三爺隻當沒看見，問老夫人：“母親，可要告訴爹爹？”
“沒影的事，怎麼告訴你父親？”周老夫人捶了兒子一下後，迅速鎮定下來，又有有了新的主意，因道，“既然李固那裏既然不通，接下來咱們還是想辦法找到李蘊。我親自同她賠禮，允她進門。”
周三爺不可置信地看著親娘。
老夫人被他看的不自在，訥訥地問：“怎麼了？”
周三爺：“母親不該先問問大哥的意思嗎？”
“不行！”老夫人毫不猶豫拒絕，理直氣壯地，“你們兄弟的婚事，必須要聽我的。”
周三爺的親事，的確也是周老夫人做的主，選簾年曲阜知縣陸禎的幺女。陸禎隻是同進士，遠遜於李父，但自周、陸兩家定下親事後，陸禎一直穩中有升，如今已是保定知府。直隸的知府，總比他處的知府厲害一些。
因為這個緣故，周三爺兩口這些年沒受什麼波折。
以己度人，周三爺弱弱地為兄長分辨：“大哥已經三十多了，頭一次定親、毀親都聽了母親的，這一回，總該他自己做主了吧？”
“他——”
周老夫人剛起了個話頭，就見婢女急匆匆跑進正院，人未至，聲已道：“夫人，大爺回來了！”
十年未歸家的兒子歸家了！
周老夫人頓時忘了所有不快，一臉熱忱，不顧長幼，親自起身迎人；周三爺跟在後頭，一陣心虛。他覺得自家大哥這是知道他去金陵了，這才回家來找他算漳；下人們悄無聲息地聚到了正房，去看那位“優秀”的大爺。
各種慌亂中，周靖步履從容地進了正院，不帶感情地見過母親後，轉向周三爺，淺淺一笑，喚了聲：“三弟。”
周三爺避開了周靖溫和的視線，垂首回了聲：“大哥。”
周老夫人無比失落，強打精神，道：“大郎吃了嗎？我這就讓人給你收拾你從前的屋子，做你愛吃的一品豆腐和四喜丸子——”
周靖打斷她的話，道：“母親安排就是，我和三弟有事。”
周老夫人急於討好兒子，立即道：“去，你們兄弟忙你們的，其他的交給我。”
周三爺默念著“完了完了”，三步一回頭的，跟著周靖去了書房。
攆退下人後，周靖望著縮成一團的弟弟，溫和地問：“舉人出仕有點難，但也不是不可能，你想現在就做官嗎？”
當然想啊！
可周三爺的鵪鶉個性不是一兩了，最終，二十幾歲的大老爺們，委屈地抿了抿嘴，：“父親，便是我不如大哥，也要中個進士，才能出去做官。”
宦海十餘年的周靖，十分不客氣地：“雖然你是我親弟弟，但坦白，你高中的可能性不大。與其蹉跎歲月，不如早早出仕，熬點經曆。有我在，隻要你經曆夠了，將來爬到五品，封妻蔭子，還是可能的。”
周三爺不是沒想過這個事，還是那句，父親不同意。
周靖先提這事，不過是看弟弟太過緊張，並沒有要他立即決定的意思。見弟弟沒有方才緊張了，起另一事：“你去金陵了，對吧？李子堅告訴你的，是真的。我這一生，都不會有任何子嗣。即便你蘊姐姐拋夫棄子同我在一起，我都不會留後。”
這麼要命的事，幹嘛要和我？周三爺一臉苦相。
周靖隻當看不見，拋出另一個誘餌：“我這次回來，想過繼你的次子做兒子。你和弟妹商議一下，若可行，我此番離去便會將他帶走，親自教養。”