清道光二十六年，江南，武昌城。
黃昏，秋日西斜。
長江碼頭上人來人往，喧囂而嘈雜。
不遠處的一座商戶外，貼著招鏢的告示。商戶行船走貨，水路遙遠，難免遇上江賊海寇。武昌城是長江上的大碼頭，這裏的商戶日常營生便是將貨物沿長江運往江浙一帶，故長年招鏢也是常態。
這家商戶後屋裏，傳來了吵鬧聲。門口的夥計們聽了，耳語幾聲，竊笑起來。
商戶後屋，是一個白衣劍客，來應掌櫃貼出的這趟鏢。他將一把寶劍放在身前的幾案上，侃侃而談，言辭間卻掩蓋不住幾分慌張。
“我十二歲學武，苦練劍術二十年，自創雲飛劍二十三式，行走江湖，未逢敵手。你若讓我在後院施展幾式，便知我非等閑之輩，必能保你這趟鏢平安無事……”
掌櫃的卻隻是皺著眉頭，搖了半晌的手。
“我就問你一句。”掌櫃不耐煩地搶話道，“你會不會使洋槍？”
劍客更激動了：“我楚雲飛學劍二十年，劍術下無雙……”
“別扯那些廢話，我就問你會使洋槍不會？”
劍客緊緊握著拳，不出話來。
“告示上寫得清楚，我隻要會用槍的，不要用劍的。碰上江賊，我還等他上船來跟你廝殺？老遠放一槍不比你什麼雲飛劍好使？”
“掌櫃的，你若讓我在後院施展二三式，你便知我……”
“不要不要，我隻要使洋槍的！”
劍客被掌櫃趕出了商戶，出門時他看見門口的夥計交頭接耳地望著他笑話。劍客走了，掌櫃仍是憤憤不平。
“這都什麼年頭了，還拿把劍嚇唬人。什麼下無雙，一槍嘣過去還不是死人一個……”
楚雲飛默默走入碼頭的人流中，突然襲來的疲憊和饑餓讓他幾乎站立不穩。今已經跑了三家商戶，每一家都拒絕了他，理由全都一樣——楚雲飛半輩子全都用來練劍，不會用洋槍。
四年前，洋人憑槍炮打贏了官軍，東南沿海五口通商，開始跟洋人做生意。從那以後，江南的商戶便不再請習武之人保鏢了。他們少花幾兩銀子，就能雇些會用洋槍的毛孩子，用處卻不比那些花大錢雇來的高手差多少。四年前那一戰對國人的震撼太大，就是江賊竟然也嚇破了膽，凡聽有洋槍的商船他們便不敢去搶，專搶那些沒洋槍的船隊。久而久之，便更沒有商戶願意請不會使洋槍的武人去保鏢了。
楚雲飛看色漸暗了，歎了口氣，朝城外走去。沒多久，到了城門，門樓上掛著大大的“武昌”二字。這兩個字，在楚雲飛看來，像是對自己的諷刺。
城門口，圍了一批人，議論紛紛。楚雲飛走過去，見是官府貼了告示。
今早晨，藩司衙門門口扔了具屍體，衣服被扒了個精光，後背上被人刺了四個大字——替行道。從告示的內容上看，死者是當地豪族張家的二公子。衙門不知道凶手究竟是何人，故貼了告示，懸賞尋線索。
楚雲飛稍稍有些緊張，仔細聽了聽圍觀人群的議論。
“這人，死得好。”一個老農低聲議論著，“這張家二公子，是個混賬。前不久搶了民女回府過夜，衙門不敢管，隻讓張家出了點銀子賠錢了事。可憐那女子，當夜就投井自盡了。也不知是哪位俠客殺了這混賬，也真是替行道了。”
“隻是，張家可是豪族，輕易惹不起的。”一個在碼頭上掙錢的苦力接過話茬，“我聽碼頭的商戶，張家出了大價錢，黑白兩道追殺這凶手。”
“我也聽了！”一個夥計插過話來，“是江門刺客接了這個生意……”
“江門刺客？”老農聲音一顫，歎了口氣，“可憐這俠士，怕是要把命丟在這件事上了……”
楚雲飛皺了皺眉，握緊了手中的劍，快步離開了。
他走後，圍觀人的議論沒有停下。
“聽那張家二公子，是被劍刺死的。”夥計聲道，“是從傷口看，那劍刺得極快，是個頂尖的高手……”
出了武昌城，一路上都是出城和回城的人流，熙熙攘攘。再往偏遠走，是個村落。到了做飯的時候，家家戶戶也都是人聲沸騰。楚雲飛皺著眉，走了許久，終於在村口外找到了一片高大的竹林。他猶豫片刻，邁步向竹林走去。
這片竹林並不茂密，隔三五步才有一杆竹子。但竹長得很大，有四五人高。竹林很深，走到幽靜處時，便聽不到外麵的人聲，也沒什麼人影了。楚雲飛尋了許久，終於找到一個稍寬敞些的地方，停下了腳步。
竹影搖曳，風聲淡雅，幽靜而平和。
這地方，正合適了。
楚雲飛左手將劍撩起，右手搭在劍柄上，平穩了幾聲氣息。
“諸位，想必是江門的刺客吧。”他的聲音，平靜而深沉，雖波瀾不驚，卻殺氣四溢。
他話音一落，身後的一株高竹輕輕晃動了起來。
那晃動還未平複，楚雲飛手中劍已出鞘。一道寒光掠過，一聲輕響。一株蒼竹被楚雲飛砍作兩截，切口細若蠶絲，若不細看甚至難以察覺。
楚雲飛這招，是雲飛劍第十三式，橫掃千軍。
這一式，拔劍出鞘，憑腰力橫向平削，劍便順著腰勢在身前劃出一個半弧。
楚雲飛使的，是七尺長劍，開雙刃。這把劍，楚雲飛日夜打磨，吹毛斷發，削鐵如泥。用此劍使出雲飛劍第十三式，真有橫掃千軍的氣魄，縱厚盾寶甲也能砍作兩截。
他動勢落定，高大的竹子向後倒去，一個黑衣刺客從竹梢墜落，發出一聲慘叫。
早在碼頭上，楚雲飛就察覺到有人在跟蹤自己。碼頭上人來人往，不好廝殺。出城路上、城外村中又多有老弱，恐傷及無辜。他尋了許久，才找到這竹林深處，與這些刺客一較高下。刺客埋伏在竹梢上，本是想等楚雲飛放下長劍時突然殺出，打他一個措手不及。豈料楚雲飛突然問了句話，這刺客一時亂了陣腳，手抖了分毫，暴露了自己的位置。