當滿地綠油油的麥田披上了金色的袈裟，誘人的瓜果成熟掛滿枝頭，雲淡風輕送來涼爽的空氣，梧桐的綠葉已經換上了新裝，秋，邁著婀娜的步伐款款而來，扶爽了已經悶熱了一夏的戾氣。
或許是忙於農忙，最近的官道上冷清了許多，幹巴巴的黃土道因為少了足跡顯得有些荒涼。耀眼的陽光帶來一片翻滾的塵埃，由遠及近，看清了那是一隊壯烈如虹的人馬。守城小吏不禁抖擻了精神，因為他們已經接到了消息，柔然使團將於近日抵達京師朝貢。雖然這不是什麼新鮮事，每年都有這麼一次轟轟烈烈的上演，可今年似乎還和往年不太一樣。
這不但是因為今年的貢品照往年更為繁複，更是因為柔然剛剛幫助平叛了敵軍。雖然是臣屬番邦，可畢竟還是有功於社稷，皇上早有令在先，今年的接待規格照往年都更為高級。
想想曾經的使團，帶上一點兒珠寶，趕上一點兒牛羊，在走得時候就可以換上不計其數的金銀玉器，布匹香料。今年這樣居功至偉，還不知道換得怎樣的盆滿缽滿！當然這不是老百姓考慮的問題，人們隻當每年看一次異域的演出，看完了也就散了。
使團仍舊在王子的依和乞力買的帶領下浩浩蕩蕩的進京，不過早在使團進獻之前，朝廷就有風波說這次使團不但要進獻，而且似乎還要和王室結親！如果皇上要是答應了這門親事，那對柔然來說簡直就是天大的福分，就是不知道苦了哪個公主，要遠嫁到異域，從此不能踏回本國土地半步了。
據說柔然使團並沒有明確指定和誰結親，可皇上就那麼幾個公主，拋開已經成親的定親的再除卻年齡太小不適合婚配的，剩下的就更寥寥無幾，這範圍也就不自覺地確定了下來。雖然公主們的想法不得而知，可怎麼想也不會是一副歡天喜地的美好場麵，不過據宮內傳出的意思，皇上對此次結親似乎並不排斥。
當然，皇家的事雖然事皇上的事，可也少不了大臣們的七嘴八舌。按照以往的慣例，朝堂之上不管發生什麼事情自然是有兩派相爭的，你方有理由，他方有根據的，可對這次結親的態度卻有些出奇的詭異，不是出現了什麼中立的一方，而是大家都保持了出奇的一致！
當然這都是私底下的傳言和默契，至於人家柔然使團是不是有這個意思，當然還要等著人家朝堂之上遞交國書才能有個最準確的定論。
本來朝廷已經派出了迎接的隊伍，也準備了下榻的館驛，可這次的柔然使團卻集體選擇了一年前經曆過一場大火的祥福雲客棧。雖然皇上對柔然此次無視他的安排有些不滿，可怎麼說自己也是東道主，該有的禮儀風範和大度還是要有的，更何況，人家自己選擇了祥福雲，這真的要是萬一出些什麼事情，自己也是可以稍微開脫一下的。
說來也怪，這災難之後的祥福雲似乎根本沒有受到任何的影響，不但如此，生意反倒更加興隆起來，有不少坊間傳言說，一場大火將祥福雲的生意燒得更旺了。
進宮在使團進京後的兩日進行，皇上特意要求所有朝中三品以上官員若無外出事宜都要參加朝會，以示對藩屬傾力相幫的感謝和重視。
金碧輝煌的太極殿今天是格外的熱鬧，高高在上的九五至尊也是容光煥發，滿麵紅光更顯精神矍鑠，根本看不出這是一個剛剛病愈的老人！大殿下麵，九歲的太子領銜文武官員分立兩側，中間留出一條豁達的通道，胡公公高聲喧叫，柔然王子伊和乞力買大步流星地走上殿來。雖然這個王子文武大臣不是第一次相見，可今年他的神氣似乎比往年更勝一籌，他走到前去雙膝一跪，洪亮的聲音立刻回蕩整個太極殿。“臣伊和乞力買叩見吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“愛卿快快平身！”皇上在高高的座椅上起身彎腰伸出一隻手，如果不是隔著那麼多級的台階，他就可以親自扶起那個越發精神的王子了。
一番謙辭說讓之後，柔然王子遞上進獻禮單，胡公公小心收上雙上遞給了皇上，皇上隻是略略瞟了幾眼道，“雖然路途遙遠，可卿每年都不遺餘力前來進獻，一番誠心足以感天動地！更何況，今年代王前往北境評判，柔然傾力相助，朕深表欣慰。有卿等在北為國守住門戶，朕在京城也倍感安全。”
“為國盡忠是臣下的本分，助國驅敵是柔然的福分，陛下實在無需謬讚。”伊和乞力買已經很熟悉大宋的禮儀，應對起來也是得心應手，難怪每年的進獻都是他來。