對於準備留學美國的學生們，托福和SA幾乎是人人都要經曆的考試，但是美國大學的入學條件和國內大學不同：國內各大高校普遍隻看重大家的高考成績，所以在國內的孩子們便不得不為了“一考定終生”這樣嚴重病態的教育現象付出慘重的代價。歐美大學雖然也將托福、SA等考試成績看作必要的申請條件，但是錄取方式卻非常人性化，讓考生們有多次參加考試的機會，最後將最理想的一次考試成績提交上去作為有效的申請成績。
在北京的那年，我一共參加了三次托福的考試——為什麼是三次、而不是兩次或者四次呢？我當時是這樣想的：由於之前從來沒有接觸過托福，所以不管自己的英語能力究竟如何，在那年的三月份先報名“裸考”了一次，就是為了摸清托福考試的整體流程、內容、結構、注意事項等等，讓自己對於完全陌生的托福考試有了一些比較基本的認識，從而在接下來的輔導過程中能夠更加針對考試的特點提高學習的效率。半個多月之後，我第一次的托福成績出來了，是65分（滿分10分）。因為我之前沒有經過任何相關的輔導，完全是“裸考”，所以大家紛紛對我這樣的成績表示了肯定，還什麼：
“博洋，你這樣的裸考成績已經相當不錯了，我們好多孩子第一次‘全裸上陣’才考了40、50多分！”
對於我的托福“裸考”成績在全國考生中究竟處於什麼樣的水平上麵，至今我也弄不清楚，因為我在美國就讀的伊利諾伊理工大學（II）不需要提供任何的語言測試成績，所以我身邊的這些留學生們八成都沒有參加過托福考試的經曆。但是在那次“裸考”之後，我的確了解到了托福是一門怎樣的考試：和考試內容注重日常生活的雅思考試不同，托福的內容更加學術化、專業化，尤其以“閱讀”和“聽力”部分為特色，在“閱讀”部分中每篇文章都與生物、地理、地質、電子、宇宙這些專業領域息息相關，就好像是直接從各門科目的教材或學術期刊中截取的一樣，而“聽力”測試中的材料則全部都是模擬美國大學課堂裏教授講課的場景。可以，托福考試完全就是為了讓母語非英語的學生們提前適應美國大學的課堂而量身訂做的一套語言測試。
相比較雅思考試，我覺得托福顯然更加適合我的口味，因為可能是因為曾經寫過建築專業的學術論文的原因吧，雖然托福考試對於詞彙量要求更大，內容也更加呆板，但是我麵對這樣專業的閱讀或聽力內容仍然沒有任何困難，反倒是一些英語的、戲劇方麵的東西，就算全篇文章裏的單詞我全部都認識，可是仍然讀不懂裏麵講得到底是什麼——這不禁讓我想起了中學時代的語文和數理化：我在數學、物理、化學、地理這幾門課程中幾乎從來沒有丟過分，甚至還覺得老師的水平不夠高，總有一種把老師從講台上拉下來、換成我自己上去講課這樣的衝動；但是對於語文課，我真是學得頭都大了，也搞不懂魯迅、朱自清、徐誌摩這些大文豪的隻字片語中到底想表達一個什麼意思。所以在我的記憶中，中學時代的語文考試卷子上，“閱讀”這項好像永遠都隻拿到過“個位數字”的分數。“裸考”之後，我很快便又連續報名兩次，時間定在了六個月之後，給自己半年的時間來根據第一次“裸考”的經驗針對性地學習。除了托福之外，我也在這一年同時進行了SA的補習。SA的全稱為“ShlasiAssessenes”，用中文翻譯過來就是“美國學術能力評估測試”，是美國高中學生們升入大學必須參加的測試，基本等同於國內的“高考”，唯一不同的就是國內的孩子們隻有一次參加“高考”的機會，要是不心發揮失常，未來的人生幾乎就被判了“死刑”；而SA則不限製考試的次數，隻要學生將自己考得最高的一次成績提交給所要申請的大學就可以了。SA考試是美國本土學生升入大學所必須參加的測試，但是對於來自其它國家的國際學生來，考慮到考試所涉及的詞彙量和難度，所以並不是一個必要的申請要求，隻有綜合排名位居全美前十或二十名左右的頂級大學才將SA的成績作為國際學生需要提交的必要成績——當然了，如果哪個同學的SA成績比較理想，那麼也可以在自己申請其它大學的過程中將SA成績作為附加的“加分項”而一並提交上去，增加大學招生辦老師們對於自己的好印象。因此，雖然在每年幾十萬的赴美留學生中，大多並沒去到例如哈佛、哥大（哥倫比亞大學）這樣的頂級學府，但是他們中幾乎每個人都有過參加SA考試的經曆。
SA考試分為SA1和SA兩部分：SA1相當於我們中國的語文考試，主要考察美國高中生們對於英語文學作品的理解能力和英語寫作的技巧，滿分為400分；而SA則包含了除“語文”之外的全部領域，大家可以根據自己所擅長的科目自行選擇幾門考試參與，每科考試滿分800分。在美國那些要求國際學生提供SA成績的學校當中，大部分都是要求SA1的成績就可以了，隻有少數幾個大學（例如麻省理工大學）會特殊強調申請者提供SA的哪幾個科目的成績單，但是有著這種特殊要求的大學很少，所以大多數準備赴美的準留學生們隻要參加SA1的考試就行了，而大家經常的所謂“SA考試”，一般情況下指的也就是滿分為400分的SA1。在北京的那一年，我報名參加了三次SA考試：五月份連續兩次的SA1，和六月份的SA考試。我猜應該是處於保護本土教育製度的原因吧，SA這樣的外國“高考”始終沒有敲開中國大陸的門，距離我們最近的能夠參加SA考試的城市是香港。因此，為了參加考試，我在那短短兩個月的時間裏麵連續三次奔赴到了香港。考試的結果大家應該已經猜到了：因為自己屬於嚴重“偏科”的那號，連中學時代的語文都考不明白，再去參加人家全英文的美國“語文”考試，這不是自討沒趣呢麼？結果在五月份的兩場SA1考試中，我的成績也的確非常“穩定”，分別為1487分和1499分。這樣的SA1分數和0分無異，完全不能用來作為申請大學的材料，所以在看到這樣的成績單後，我毅然決定不再繼續在我不擅長的考試上麵浪費時間，轉而將全部精力都用在了六月份即將參加的SA數學、物理兩個科目的考試。雖然五月的兩張成績單就算打了水漂，但是這兩次香港之行卻讓我收獲頗多，除了將整座香港玩兒了個底朝以外，我還結識了兩個新朋友，也是直到今仍然和我親如手足的兩人——“子昊”和“蛋蛋”。