曹操瞧他一副懇求的樣子，便強笑道：“好吧，這件事見了本初兄我親自跟他說。”
轉眼間已來到縣寺，這裏已經改為將軍行轅。大門口二十個親兵校尉列立兩旁，盔甲閃亮大戟在手，斜背弓矢精神十足，最難得的是這些人的個子皆是一般高。方進大門，就聞鍾鼓絲竹之聲悅耳，原來為了迎客院中還專有兩隊樂工伺候——袁紹這自稱自號的車騎將軍倒是當得有模有樣！還未至廳堂，就見一大群人迎了出來。
有逄紀、張導、陳琳一幹謀士，淳於瓊、劉勳、崔鈞一幹帶兵之將，最中間是兩個年輕人，看樣子都不到二十歲——乃是袁紹長子袁譚與外甥高幹。所有人見到曹操都格外親切，袁譚更是帶著高幹跪倒見禮：“小侄拜見曹叔父，家嚴有重孝在身不宜設酒相陪，特命我兄弟在此逢迎。”
曹操趕緊笑嗬嗬攙起，大家紛紛相讓，他便與眾人攜腕而入，被請到上賓之位，袁譚甚至還張羅人為曹操營中將士送去些酒肉，殷勤之意溢於言表。一場酒宴雖不豐盛，卻是鍾鳴鼎食氛圍超凡。諸人彬彬有禮客氣至極，就連一向不拘小節的淳於瓊都很矜持，但大家議論的皆是昔年往事，溫而不火，對討董的戰事絕口不提。
一直到酒席撤下，諸人再三見禮紛紛散去，始終沒有一個人說什麼切入正題的話。曹操自覺無趣也要走，袁譚卻湊到跟前道：“家父在後院恭候，請您一敘。”
曹操微微一笑，留下甘寧、王必等候，自己欣然前往。隨袁譚繞過後院，拐了兩個彎，來到一處偏僻的院落，但見袁紹身披重孝，頭戴麻冠正跪在一間小屋裏，對著密密麻麻的一堆靈牌漠然出神。袁譚說了聲請，自己轉身去了，隻留他二人在此說話。
“本初兄，我來了。”
袁紹沒有起身，卻回頭道：“愚兄有孝在身不能置酒宴相迎，叫大家代我逢迎，簡慢你了。”
“兄長何必如此多禮，咱們多年至交哪兒用得著那一套？”從何進之時到現在，經曆了這麼多變故，曹操實在不敢再輕易相信別人了。但是現在身無立錐之地，今後還要蒙袁紹照應，他說話當然要親熱。
袁紹起身還禮，請他坐。曹操卻先向袁隗等人靈位磕頭拜祭，然後才畢恭畢敬輕輕落座。二人麵目相對之間，曹操發覺袁紹比之在京之時清瘦了不少，麵容蒼白雙目凹陷，似乎真的是悲傷過度——這也難怪，叔父一家子全叫人殺了，這是何等的悲憤仇怨。
“孟德，你終於來了，真是想煞愚兄了。”袁紹憔悴的臉上露出一絲笑紋，“當初起兵之日我第一個就想到你，咱們若是早在一處合兵而進，何至於鬧到今天這個地步？”
這句話曹操沒敢接，他揣摩不清袁紹的意思是什麼。是抱怨他當時不肯來？是真心實意歡迎他現在來到？還是僅對戰事不利發發牢騷？揣摩不定就不要輕易答複，所以曹操僅僅點頭稱是。與袁紹這等人講話規矩甚大，雖然他對你親親切切，你卻不能得意忘形，始終有一種看不見的隔閡。
“孟德，愚兄興此義兵本為誅逆救國，但到今日實在是大失所望。”袁紹歎息了一聲，“王匡其人驕縱傲慢，屯兵又疏於防患，終至孟津之敗。這也是我用人不明所致，卻連累你與鮑信有滎陽之失，愚兄慚愧。”
曹操聽他主動切入正題，覺得火候差不多了，道：“近日之事小弟誠不可解。酸棗諸君互生猜疑躊躇不前也就罷了，可是本初兄此間尚有精兵數萬，各路勤王之師又越聚越多，何至於王匡之敗撼動全局？現在出兵搶占孟津，趁勢西進未為晚也，兄長為何按兵不動坐失良機呢？”
袁紹苦笑一陣：“兄實有難言之隱。”
“但說無妨，小弟為兄解之。”
袁紹猶豫了片刻，湊到他耳邊說了兩個字：“韓馥！”
曹操頓時大悟：袁紹雖自號車騎將軍統領群雄，但其舉兵的根基不過是小小的渤海郡，以他四世三公的家世聲望而言，兵馬是招之即來的，但糧草卻是大問題。河內諸軍之糧草全賴冀州供給，而冀州牧韓馥本人卻坐鎮鄴城按兵不動。所謂兵馬未動糧草先行，袁紹之眾的生死實際上握於韓馥手中。河南糧秣盡被董卓掠奪，洛陽城都一把火焚了，就地征糧根本不可行。在這種情況下，萬一袁紹揮師西進打過孟津，韓馥妒火中燒在背後給他玩個“兵糧不濟”，那就全完了。