“姑娘莫失望，若對老夫這幅字畫還不滿意，請隨我去寒舍慢慢挑選。如今太平盛世、世道艱難，老夫不才，家中卻還收有拙作三五十張，請助我收攤同我回去。”老人家開始挨個卷字畫收攤子。
冰漪幫手一起收，心中暗想：這老人家說話真假混雜，看來這城鎮中布滿危險的眼線，以致於人們都需掌握傑出的生存之道才可保護自己性命。可見所謂太平盛世魚米之鄉，戳破一張華美的畫皮，內裏就如那乞丐王國一般，千瘡百孔、不忍複見。
冰漪跟隨賣字畫的老人穿過兩條小巷，又轉了三道彎，終於抵達老者的家，在一處僻靜的小四合院中。老人似是獨居，兩間小屋，門前一棵歪脖大樹，看樣子已經枯死多年了。
老人關起房門，斟上一杯清水招待客人，禮數周到，不像小戶人家百姓。
“姑娘喝口茶，我這兒僻靜。想來一個落拓老者，也不值得官府安插眼線監視。我可以把我所知傾囊相告。”
“感激不盡。”冰漪致謝，“請問此處難民數量驚人，與運河有何關聯？”
“姑娘可去入海口地看過？”老者先不忙作答。
冰漪點了點頭，腦海中又浮現出之前在長江入海口見的破敗景觀，簡直不忍回顧。
“那裏曾經是繁華海港。你今日所見的難民，過去都是那一片沿海漁村的居民。他們世家居住在江水入海口，捕魚、曬鹽，有的是自家祖傳營生，有些為官辦做事。總之各有生計之法，安居樂業，四季勞作，衣食不愁。所謂靠山吃山靠水吃水，沿海居民依靠江海，最不愁吃飯的便是他們。哪怕江南土地顆粒無收，他們大抵還可以吃魚吃蝦，日子和美。”老人憶起往昔，不住欷歔。
“那為何變成今日所見之狀？”冰漪不禁追問。
“官府與地方勢力勾結，壟斷了官鹽，高價販賣。為了防止百姓利用祖傳的技法私製，他們居然頒布了一道禁魚令。”
“什麼？”
“漁民以捕魚為生，如今他們擅自捕魚已屬違法，將被捉去坐牢。連犯三次，屢教不改者，將牢底坐穿，永無出頭之日。不僅如此，為了驅逐漁民離開久居故土，他們沒收了漁民的房屋土地。你今日去探訪的那一帶沿海之地，已不屬於漁民家園。”
“有何名目？”
“他們說是在開鑿新興運河，功在當代、利在千秋。”
“朝廷不管？”
“蒙古人的朝廷遠在大都，觸角難以深入江南腹地。更何況，漢人文明比蒙古人先進不少，漢人官員最懂得用漢文化蒙混過關。正如他們所奏，開鑿運河，功在當代、利在千秋。蒙古人皇帝一聽都要拍手讚好，一地建造不夠，聽說還要在多地模仿建造。”
“真是蠢得夠可以的。”
老人家飲一口水，繼續說道：“相比起蒙古人的蠢，我們更恨漢人的奸邪。其實尋常百姓又何曾在乎究竟做皇帝的是漢人還是蒙古人，能不打擾，讓百姓安居樂業的，便是好皇帝了。這個道理隨著世代朝政更迭，亦無變遷。”
“老人家說的在理。”冰漪應和。她從二十一世紀來，學習過中國與世界曆史，更能體會這一點，可惜古人多有局限，時常看不清。