寒冬來襲，身在南山燒炭的賣炭翁從南山出來，準備把自己辛辛苦苦燒了一年的幾千斤炭拿到集市上去買。
牽著一頭牛，牛拖著幾千斤炭。由於日積月累的燒炭，老翁的臉上沾買了灰塵如同煙火的顏色。兩鬢早已白發蒼蒼，十隻手指更是黑的如炭。那他為何要這樣含辛茹苦的燒炭買呢？原來他隻想賺一點錢，填飽肚子，買一件新衣服穿。他身上的衣服是這樣的單薄，僅有一件破舊的衣裳。即使是這樣的寒冷可他的心裏隻擔心炭賣不到好價錢！他在剛亮下著雪時就已經出來，拉著炭車在冰上走著。到了中午牛已經困了，老翁也餓了，於是在市南門外的泥地裏休息。“駕駕”一陣馬蹄聲傳來，隻見遠方有兩個騎著馬的人過來了。他們是誰？原來是穿著黃色衣服的太監和一個穿白襯衫的爪牙。一個手裏拿著文書，一個大聲道：“皇上有指，宮內急缺炭！”著調轉了車頭，吆喝著牛頭往北走，也就是宮廷的方向。啊滿滿一車的炭足有千餘斤，宮內的官員不知道珍惜，老翁更是不舍得賣給他們。但用不能拒絕，以免引來殺身之禍。太監在牛頭上係上了半匹紗和一丈綾當做炭的價錢。可這些對老翁一點用都沒有，且不值一車炭的價錢。
到這老翁不禁掉下了眼淚，心裏想著：今年又沒有糧食了，又要挨餓了。一邊想著一邊牽著牛往回走。繼續回南山燒炭等待下一個冬的來臨，繼續買炭，養活自己！