北京的曆史，可以追溯到遙遠的古代。在元大都建立以前，已經經曆了很長的曆史發展過程。在敘述元大都之前，有必要對過去的曆史先作一番介紹。
一、遼代以前的北京
北京城市的起源，離現在有三千多年。早在殷商時期，北京地區已經出現了居民聚落。周代，這裏是諸侯國燕國的都城薊的所在地。①（薊的得名，據說是由於這裏到處生長著開紫紅花的薊草的緣故，參見沈括：《夢溪筆談》卷二五，《雜誌二》。隋代改幽州為涿郡。唐代又稱幽州。唐玄宗時一度改稱漁陽，但不久又改回。）在春秋戰國時期，薊城有眾多的居民、發達的手工業和商業，還有豐富多彩的文化藝術，被稱為當時的“天下名都”之一。秦滅六國以後，為了加強中央集權，實行了郡縣製，其中廣陽郡的治所，就在薊城。漢代起，設置幽州，以薊城為幽州刺史治所。曆經魏、晉、南北朝、隋、唐，都是如此。因而，在習慣上，也常把薊城叫做幽州城。唐代的幽州城，南北九裏，東西七裏，開十門，是當時的一座名城。②（②參見《太平寰宇記》卷六九，《幽州》引《元和郡國誌》。）城內的憫忠寺，是唐太宗李世民所建，規模壯麗，一直存在了好幾百年。③（③憫忠寺，明正統中改稱崇福寺，清雍正時改為法源寺，至今仍存。）
唐代前期，東北的奚族、契丹族等相繼崛起，不斷向南擴展勢力。唐朝政府為了抵禦它們的進攻，在幽州（漁陽）一帶屯駐重兵。唐玄宗時，出身少數民族的安祿山一身兼三鎮節度使，管轄相當於今天山西、河北和遼寧大部地區在內的廣大地麵。他利用掌握的權力，不斷積聚力量，在天寶十四年（755年）發動了叛亂，一直打到唐朝的首都長安。“漁陽鼙鼓動地來，驚破《霓裳羽衣曲》。”①（白居易：《長恨歌》）唐王朝從此由盛轉衰。後來，在內部爭權奪利的鬥爭中，安祿山父子相繼死去，史思明父子繼起。唐朝政府借助於北方回紇族的騎兵，才把叛亂平定了下去。但是，河北地區仍為安、史的餘黨盤踞，唐朝政府無力進討，隻好承認他們封建割據的既成事實，這便是曆史上所說的河朔三鎮（盧龍、魏博、成德）。三鎮之一盧龍節度使控製了幽州地區。這些藩鎮的統治是很不穩固的，兵變不斷，頭目經常更迭。從廣德元年（763年）李懷仙作盧龍節度使起，到後梁乾化三年（913年）李存勖攻占幽州止，在一個半世紀左右的時間內，幽州地區先後更換了二十幾個頭目。這些藩鎮的頭目，毫無例外都是殘暴專橫的土皇帝，他們任意生殺予奪，橫征暴斂，對人民無所不用其極。為了加強對人民的控製，他們還千方百計阻礙幽州地區和全國其他地區的經濟、文化聯係。這些倒行逆施，對這一地區的經濟、文化造成了很大的破壞，給當地的各族人民帶來了無窮的苦難。
李存勖攻占幽州後不久，消滅後梁王朝，建立後唐王朝。後唐的統治很不穩固。10世紀30年代，後唐的河東節度使石敬瑭為了借助契丹的力量奪取政權，不惜向契丹統治者稱兒稱臣。公元936年，石敬瑭在契丹軍隊幫助下，攻占汴梁（今河南開封），滅後唐，建立後晉政權。他為了表示忠誠，把今山西、河北沿長城一帶的燕雲十六州割讓給契丹，幽州也在數內。自此，幽州歸於契丹政權統治之下。
二、遼代的燕京
遼朝是契丹族建立的。契丹原來統治的地區主要在東北，居民大都研究多從事遊牧生活。以漢族為主、人口稠密的農業區燕雲十六州並入以後，契丹政權在政治、經濟、文化各方麵都發生了很大的變化。太宗會同元年（938年），緊接著合並燕雲十六州以後，契丹統治者對統治機構作了調整，進一步健全了南北兩院製度，北院管理契丹和北方其他少數民族居住地區，南院管理今河北、山西一帶漢族居住地區，並設置了三個都城，即上京臨潢府（今內蒙古巴林左旗南）、南京幽都府（後改析津府，今北京）和東京遼陽府（今遼寧遼陽），用來適應統治這個多民族國家政權內不同經濟類型地區的需要。後來，又添設了中京和西京，成為五京。遼聖宗開泰元年（1012年），南京改稱燕京。①（《遼史》沒有記載改稱燕京的具體時間，此處據《金史》卷二四，《地理誌四》。）在五京之中，上京是首都，其他四個是陪都。但從規模來說，燕京最大，人口也最多。正是在遼代，燕京在政治生活中的重要性大大提高，開始由地區性的行政首府向全國性的政治中心過渡。
燕京城大體上就是原來的幽州城，當然也有一些變動。城周長二十七裏②，（參見《三朝北盟會編》卷二〇，許亢宗《乙巳奉使行程錄》。按，許亢宗是宋徽宗宣和七年（即金天會三年，1125年）出使金朝路過燕京的，這時遼剛滅亡不久，北宋軍據守燕京，城市尚保持遼時麵貌。在此以前，宋真宗大中祥符元年（1008年）出使遼朝的宋使路振，也曾記燕京城“幅員二十五裏”（路振：《乘軺錄》。此書有不同版本，文字出入頗大，以《皇朝類苑》本較佳），和許亢宗所記相近。《遼史》卷四〇《地理誌四》說燕京“城方三十六裏”，疑有誤。擴展後的金中都亦不過三十五裏左右。過去有人認為許亢宗所記二十七裏“係三十七裏之筆誤”，恐不可信。又陳樂素先生考證，《乙巳奉使行程錄》作者應為鍾邦直。）城牆“崇三丈，衡廣一丈五尺。敵樓、戰櫓具”③。（《遼史》卷四〇，《地理誌四》。）東、西、南、北各有兩門。城牆外有“地塹三重”④，（《三朝北盟會編》卷二〇，許亢宗《乙巳奉使行程錄》。）城門上有吊橋⑤。（參見《三朝北盟會編》卷一一。）城址在今北京西南廣安門一帶，其東城牆應在今法源寺與琉璃廠之間。⑥（清乾隆時，在今琉璃廠發現遼代官僚李內貞的墓誌銘，稱其地為燕京東門外之海王村。（參見錢大昕：《潛揅堂文集》卷一八，《記琉璃廠李公墓誌》）又，遼末，北宋軍攻打燕京，“奪迎春門……陣於憫忠寺前，遼軍與之巷戰”（《三朝北盟會編》卷二〇），宋軍大敗可知東門應在海王村與憫忠寺（後改法源寺）之間。參見光緒《順天府誌》卷一，《城池·遼故城考》。）