原來，吳成國的家境還算不錯。可是，大難從天而降，一場洪水將他家的幾船貨物衝得不知去向，叔叔、大哥也隨之下落不明，父親悲痛之餘仍想重振旗鼓，就向當地富商借了高利貸。誰知又遭人禍，一場突出其來的兵亂讓船貨有去無歸，父親因此抑鬱而亡，房產則被抵了高利貸，吳成國隻能帶著老娘搭窩棚而居。
為了維持生計，他便跟人幹起販私鹽的勾當。由於頭腦靈活，人很仗義，下手也黑，很快就混進了袍哥會，並且成了一個小頭目。在一次與稽查隊交手後，他被當地警局通緝，唯一能解脫的辦法就是當兵，因為袍哥會在川軍中的勢力很大，警局也不敢去招惹，隻能睜一眼閉一樣隨他去了。
問題是，袍哥會可以一致對外，但涉及內部事務也是相互傾軋。吳成國仗義且不居於人後的性格終於讓他吃到苦頭，起因是他代表弟兄們去向軍需處長姚文彩討軍餉，一時言語不和就動了手。其實，人人都知道姚文彩是團長楊定邦的外室小舅子，包括吳成國在內，因此這不是一句“發生誤會”就能解決的了。當然，楊定邦也不想當下犯了眾怒，所以下令把姚文彩拉出去打了幾軍棍，並給弟兄們補發了軍餉。不過，隨後小鞋就給吳成國準備上了。終於，在上個月抓住機會，把他從連長降到排長，此次又將其派到對岸，明顯是有意借紅軍之手將其除掉，即便是有幸逃過一劫，那至少也可以找到加重處罰的理由。這，也是那3名班長當著葉子茂的麵就忿忿不平的主要原因。
吳成國更是氣憤難耐，並且發了狠心，他此行就是直奔楊定邦的外室娘家，也就是姚文彩的父母家而去。按照他的計劃，既然楊定邦和姚文彩不仁不義，甚至有意借紅軍之手將自己除掉，那麼——就幹脆冒充紅軍的旗號去掏你家的老窩！
葉子茂聽到這裏，嚇出一身冷汗，這還了得，這不是要給紅軍臉上抹黑嗎！他當下罵道：“混賬，你他娘的居然想出這種栽贓嫁禍的主意，信不信我一槍斃了你！”
吳成國卻“嗬嗬”地笑起來，說：“我不說吧，你偏讓我說；我說出來了，你卻又罵我，你到底還讓不讓我說了？再說了，別以為我不知道你們紅軍幹的那些事，不就是‘打土豪、分田地’嘛，我替你們幹了不一樣嗎。”
葉子茂差點被氣樂了，但又不知從哪裏說起，他仰頭想了想沈誌傑以前作報告的內容，飛快地加減乘除一下後，說：“當然不一樣，而且是大不一樣。首先，我們紅軍不論幹什麼，都是為了解救全世界的勞苦大眾，而你隻是在報私仇；其次，我們紅軍‘打土豪、分田地’是在執行黨交給的任務，並要發動勞苦大眾一起幹革命，打倒一切欺壓他們的階級，而你隻是想砸明火、搶浮財。當然，我們紅軍也會由此籌集軍費，否則，怎麼能保衛勞苦大眾，怎麼能打倒欺壓他們的那些階級？而且，我們紅軍有紀律，也就是軍法，明確規定一切繳獲要歸公，不能私藏個人的腰包。你剛才說知道紅軍‘打土豪、分田地’的事，不過有好多事情恐怕你並不知道，比如我們紅軍的總司令和普通士兵一樣，都拿5塊的軍餉，你知道嗎？咱們也別廢話了，你拍著腦袋想想，你和我們紅軍能一樣嗎？”
葉子茂說得慷慨激昂，吳成國的腦袋卻已經有些亂了，因為有好多名詞是他有生以來第一次聽到。不過，有一點他聽得清清楚楚，也明明白白，那就是——紅軍的總司令和普通士兵都拿一樣的軍餉。
“你說啊，你和我們紅軍能一樣嗎？”葉子茂抓住機會，不依不饒地追問。
吳成國見實在躲不過去，便硬著頭皮說：“老哥，我明白了，確實不一樣，你們的總司令真的是把弟兄們當兄弟。”
葉子茂又一次差點被氣樂了，也知道自己剛才的那段慷慨陳詞幾乎是白說了，無奈道：“算了算了，我也不跟你廢話了，等明天咱們去打土豪時，我讓你看看到底是怎麼不一樣。”
吳成國不由打了個寒戰，說：“打哪個土豪？”
“還有哪個？就是你說的那個唄。”
“那你們就要往回走了，如果遇到了國軍，我們沒事，你們可就跑不了了。”
“哦，要走多遠？”
“大約有多半天的路程吧。”
“如果沒有糧食吃，我們不但跑不了，恐怕就要餓死在這裏了。所以，多半天的路程值得走一趟。”
“好！既然老哥不怕，我吳成國更沒的說。況且，我原本就是想要幹這一票。”