香玉姨娘確乎是被送走了。
府內氣氛驟然輕鬆。
已經有一段時間沒有來過主院的東老爺,一連數日進了夫人房裏溫言軟語。
清晨,柳稍雀啼。
閨房內，成熟儒雅的男子正為夫人畫眉。
小蓮端來盛著熱水的臉盆,把巾子一一掛到架子上。
老爺看了她一眼，笑道：“這丫頭生得不錯。”
夫人攬鏡而照：“這就是小蓮。”
老爺眼前一亮：“哦？真是個美人坯子,可惜也確實是瘦了點。”
他上下打量著小蓮,那目光盯在她身上流連。
其他婢女低下頭,有人目露嫉妒。
砰！
臉盆從架子上摔落,熱水飛濺，灑了老爺、夫人一身！
這幾天本就神思恍惚的小蓮，因為老爺的目光而陡然渾身一顫，打翻了臉盆。
她嚇呆在原地。
雲紅等大丫鬟反應過來：“大膽！”
有力氣的婆子們，上去就扭住小蓮,把她的臉往地上摁。
雲紅等丫鬟忙圍著主子們：“老爺,夫人,你們沒傷著吧？快叫大夫，快叫大夫！”
老爺擺擺手：“我們沒什麼事,不必叫大夫了。”他身上的衣裳濕了小半，門外小廝嚷嚷：“老爺！您來客人了！”
他手臂上被熱水濺到的地方果然一點兒紅痕也沒有,聽到小廝叫喚，便對夫人道：“我還有些事,去換了衣裳就見客去了。芳卿看著處置吧。”就徑自穿著濕衣裳出了門。
而夫人也沒有什麼異樣，隻是新撲的香粉被水衝出一大道來，她看著鏡中被水潑壞的妝容歎息。
卻聽耳邊幾聲脆響。
夫人回身一看：
小蓮像一隻被嚇傻了的麅子,被摁在地上。幾個婆子對著她虎視眈眈，準備夫人一聲令下，就隨時把她拉下去生吞活剝。
夫人道：“這是做什麼？瞧這可憐見的。快把人鬆開。”
婢女們麵麵相覷，雲紅道：“夫人，她服侍不利，險些燙壞了您和老爺，誰知道是不是蓄意的？您雖然一向仁善，但......”
啪。
夫人重重放下香粉盒子：“我的房裏，連我的話都不聽了？”
雲紅垂頭退下：“是。”
夫人走到小蓮跟前彎下腰，用手抬起了她的臉。
這張瓜子臉上滿是呆滯，眼中蓄著眼淚，似一頭等待宰殺的牲畜。
隻可惜，老爺說的對，仍是太瘦了。
“這是個好孩子。怎麼會是蓄意的？你是故意的嗎？”夫人輕柔地問。
抬著她下巴的手冷得像沒有一絲人氣。
淚一下子從眼眶裏湧了出來，小蓮一味地搖頭。
夫人站起來：“她說她不是故意的。誰沒有失手的時候？隻是獎懲也需分明，你服侍不利，便把你從我房裏調走，調去做別的活。你有意見嗎？”
小蓮掙紮著、顫抖著磕頭：“謝謝夫人，謝謝夫人......”
大丫鬟、管事婆子們都暗自搖頭，心道夫人太過仁善，隻怕以後有些刁奴要爬到頭上去了。
雲紅心底正想：雖然夫人明麵上不懲戒她，但是她也一定要給小蓮一個教訓.....
“啊，對了。”夫人重新在梳妝台前坐下，漫不經心地掃了一眼仍匍匐在地的小蓮：“不許苛刻這孩子應得的待遇，更不許打人。我們東府、乃至於豐朝，是一貫不許虐打仆奴的。要是叫我知道誰私底下動手，把這樣好的一個年輕孩子打壞了皮肉，縱使是我放過你，老爺也要送你去見官的。”
經常私下使喚、虐待低等丫頭的大丫鬟們一凜，低頭稱是。
小蓮趴在冰冷的地麵，俯首塵埃裏，聽見夫人的聲音溫柔地近乎輕飄飄地：“下去吧，我不罰你，好好睡一覺，養養身體。看看你這孩子，年紀輕輕都不鮮嫩了，連黑眼圈都掛起來了。”
失魂落魄、一身泥印子的小蓮踏出主院，穿過回廊。
陽光這才遲遲相照。
溫暖觸及肌膚的時候，小蓮仍白著臉，不停哆嗦。
她逃過了或被打死，或被發賣的一劫，應該是高興的。
應該是......高興的。
可是，她卻總不合時宜地想著：人的肌膚，是那樣的嗎？
就在夫人俯下身，抬起小蓮臉龐的時候，大約是因為熱水潑上去的關係，貴婦保養得玉脂一樣的手，近在咫尺，卻有些像是什麼薄薄的皮子濕了開水，黏著發皺，竟微微堆起一層褶皺。
那微褶皺的手碰在她臉上，仿佛打濕後的皮子緊貼著肉，顯出一種奇異的顆粒感，血肉上生著無數凸起顆粒的異樣感覺。
那一刻，本自嚇呆到麻木的小蓮，一絲惡寒閃電般躥過背脊，酸澀的淚水不由自主奪出眼眶。
那並不是來劫後餘生的悔恨與慶幸、求饒。而是一種發自本能的，人類近距離接觸捕食者時的戰栗、生理淚水。
就像......就像那個晚上一樣。
不！小蓮抱緊在陽光下發冷的自己，告誡自己：
什麼都沒發生，什麼都沒發生，這幾天不也是照樣好好的嗎？不要胡思亂想。不要胡思亂想。
她穿過回廊的一角，經過廚房走向自己睡的下人房。
廚房裏，廚娘和另一個幫傭正一邊摁著一隻肥鵝，一邊道：“不知道是哪裏來的小丫頭片子，招這麼小的丫頭，就知道追雞鬥狗的，沒事跑來尋這隻鵝的開心！瞧把它累得都瘦了一大圈，想來肉質都不鮮嫩了。”
“要不然再養幾天吧。要不然肉質憔悴，主人家是要責怪的。”
她們看見小蓮一身憔悴地走過，都笑著和她打個招呼。
誰知道平日裏會怯生生回禮的小蓮，看到她們，竟然大叫一聲，渾身哆嗦，臉色慘白，拔腿逃一般遠離了廚房。
第二天，小蓮被調去幹灑掃庭院、照顧草木這些低等婆子幹的苦力活。
她卻長長地鬆了一口氣，憔悴了幾天的臉上，頭一次出現笑影，搶著幫其他婆子幹活。
初夏，東府的花園草木繁盛，分外顏色嬌豔。
一個苦力婆擦去汗水，嘀咕：“花花草草的，這兩天怎麼開得這麼旺？憑空多長了枝椏，害我們修剪得累死。”