芳杏堂衰敗以後，原先給夥計仆人住的房間空出了好幾間，所以華靈作為學徒也得到了一個單間，放好包裹以後，芳杏堂的主人就將一個薄薄的小簿子推到了她的麵前：“先把這本簿子的前五頁背完了，我再教你。”
他並不打算真的收這個女孩子做學徒，看在對方相當於交了錢的份上，他也不好教對方像普通學徒那樣做洗衣做飯等雜事——不管學徒本身看起來多麼微不足道，他們當中照樣也分了好幾種階級，像阿榮、阿貴所熟悉的那種要簽訂“三不管”（火燒死、水淹死，師傅失手打死概不負責）協議的普通學徒，和“華靈”現在充當的交費學徒，就完全不是一回事。普通學徒除非運氣很好被師傅認可天資，否則都得給師傅做三年白工，不僅要包下工作場所的清潔、替師傅跑腿，為師傅一家燒飯洗衣看小孩都是很尋常的事情，挨打更是家常便飯，三年學徒期間幾乎學不到什麼手藝。而交費學徒則最多隻做工作場所的清潔等雜事，第一天就可以開始學到手藝，挨打的話，也是做錯了事，才能由師傅象征性地打兩下，他們比起普通學徒來，其實更接近那些私塾裏的學生。
當然，事情總是有利有弊的，繳費學徒雖然能夠從第一天開始就學到本事，不必像普通學徒那樣要先替師傅做三年免費勞役，但是，師傅也極少把真正看家的本領，傳授給他們。師傅的真本領，除了傳授給自己的子侄外，隻會教授給最殷勤、最能幹的學徒，獲得了師傅真傳的弟子，有時候甚至比親生的兒子更得師傅的器重，而家境相對優越的繳費學徒，是很難像繳費學徒那樣對待師傅那麼任勞任怨的，也就很難得到師傅的真傳。
芳杏堂的主人，一開始就根本沒想過要教給華靈什麼“真東西”，當然什麼也不教的話，平腳幫那裏也是交待不過去的，所以，他打算難為一下子這個新學徒，等對方承認天分不夠以後，用切藥等雜事慢慢地糊弄她，盡量延長她的學徒期限——教還是要教她一部分的，隻不過教的時間會比教他自己的孫子的時間花得多得多，芳杏堂的主人認為，這不會引起任何人的懷疑，女孩子本來就不適合當學徒嘛。
別看就是這麼一本入門的簿子，他連他自己的孫女都沒有給看過！現在給華靈看了，已經是很對得起平腳幫的那些眼藥了！
華靈拿到簿子，放在手裏翻了一翻，二十幾頁的泛黃紙張，全是手寫，有圖有字，記載了四五十種最通用的藥草，翻完最後一頁後，他對正顫巍巍走開的芳杏堂主人問道：“我已經背完了，可以開始教了嗎？”
“……”芳杏堂的主人覺得自己一定是出現了幻聽。
應該是這個女孩子已經在別的什麼地方學過了吧！聯想到平腳幫送來的成藥，這也不是不可能的，芳杏堂的主人很快恢複了神智，他告誡這個年幼的學徒：“你既是背會了，我就考考你看。”